Caratteristiche di base di Cnidaria

Più di mezzo miliardo di anni fa, una medusa affondò nell'acqua calda del mare, depositandosi nel fango fine sul fondo. Successivi strati di fango seppellirono la medusa insieme a molti altri invertebrati dal corpo molle. Nel tempo il fragile corpo si è decomposto, lasciando solo un'impronta. Nel 1909, Carlo D. Walcott scoprì il segreto nascosto nel fango ormai litificato: un'istantanea di quel mondo, incluso quell'antico membro del phylum ora chiamato Cnidaria.

TL; DR (troppo lungo; non letto)

Gli cnidari condividono diverse caratteristiche di base. Tutti gli Cnidari sono organismi acquatici, per lo più marini. Hanno tutti tentacoli con cellule urticanti chiamate nematocisti che usano per catturare il cibo. Gli cnidari hanno solo due strati corporei, l'ectoderma e l'endoderma, separati da uno strato gelatinoso chiamato mesoglea. La maggior parte degli Cnidari ha una simmetria radiale. La maggior parte degli Cnidari ha cicli riproduttivi complicati che includono uno stadio asessuale e uno stadio sessuale. Alcuni Cnidari sono completamente mobili mentre altri sono completamente sessili, ma la maggior parte ha sia la medusa mobile che gli stadi del polipo sessile nei loro cicli di vita.

Le quattro classi riconosciute di Cnidaria sono: Hydrozoa, Cubozoa, Scyphozoa e Anthozoa. La classe Hydrozoa contiene piccoli animali predatori che vivono in acqua dolce (idra) o in ambienti marini. La maggior parte degli idrozoi produce gusci di calcite. Alcuni idrozoi vivono singolarmente mentre altri vivono in colonie. La classe Scyphozoa contiene meduse, Tutti gli Scyphozoa vivono nell'oceano. Gli scifozoi hanno una breve fase polipo ma vivono la maggior parte della loro vita nella loro forma di meduse. La classe Anthozoa comprende penne marine, anemoni di mare e coralli. Gli antozoi non hanno uno stadio di meduse e vivono tutti in ambienti marini. Molti Cnidari fossili sono membri di Anthozoa. La classe Cubozoa contiene meduse scatola, che differiscono dalle vere meduse in quanto hanno un sistema nervoso e occhi primitivi. Tra gli animali più velenosi sulla Terra, le punture di medusa possono essere fatali per l'uomo, specialmente per i bambini. Sebbene tutti gli Cnidari condividano molte caratteristiche, ogni classe mostra anche alcune caratteristiche uniche.

La maggior parte degli Cnidari condivide la caratteristica della simmetria radiale. Simmetria radiale significa simmetria attorno a un punto centrale tale che qualsiasi linea tracciata attraverso il centro dell'organismo divide il corpo in immagini speculari. Una medusa, per esempio, vista dall'alto ha una simmetria radiale. Molti Cnidari mostrano anche un secondo asse di simmetria bilaterale e alcuni Cnidari mostrano solo simmetria bilaterale. Simmetria bilaterale significa che un singolo piano disegnato attraverso il centro dell'organismo mostrerà immagini speculari attraverso il piano. Organismi più complessi, di ordine "superiore" condividono tutti la caratteristica della simmetria bilaterale. La classe Cnidarian contiene membri con simmetria radiale e membri con simmetria bilaterale, nonché membri che presentano entrambe le simmetrie. Gli cnidari quindi possono fornire indizi e intuizioni sullo sviluppo di strutture corporee più complesse.

Tutti gli Cnidari condividono un tratto particolare: tentacoli con nematocisti urticanti. Le nematocisti agiscono come minuscoli arpioni, reagendo agli stimoli scagliando fuori piccole cellule urticanti che avvelenano e catturano potenziali prede. Il filo che collega la cellula pungente allo Cnidario quindi si ritrae, riportando la vittima al corpo principale dello Cnidario per essere mangiata o punto a morte. Come altri invertebrati, gli Cnidari mancano di ossa e di un sistema nervoso centrale. Invece hanno una rete nervosa. Gli cnidari hanno solo due strati corporei, l'endoderma e l'ectoderma. Tra i due strati del corpo si trova la mesoglea gelatinosa. La mesoglea agisce come poco più di una colla in alcuni Cnidari mentre costituisce la maggior parte dell'animale, come nel caso della medusa, in altri Cnidari. Gli Cnidari hanno tutti una cavità del corpo principale con una sola apertura, la bocca, che è circondata da tentacoli. Nelle forme sessili, o non mobili, la bocca è rivolta verso l'alto. Nella forma medusa mobile la bocca è rivolta verso il basso. I muscoli della parete corporea aiutano una medusa a nuotare, mentre i tentacoli degli anemoni e dei coralli si muovono grazie all'azione idrostatica.

Gli cnidari hanno cicli riproduttivi complessi. Molti cnidari hanno uno stadio asessuato, solitamente sotto forma di polipo assile che produce asessualmente altri polipi e meduse. Le meduse che nuotano liberamente si riproducono sessualmente. La medusa rilascia uova e sperma nell'acqua dove si combinano per formare zigoti. Lo zigote si sviluppa in una larva che si deposita su un substrato e diventa un polipo. Il polipo produce più polipi e meduse e il ciclo ricomincia. Ma ci sono alcuni tipi di Cnidari, come anemoni di mare e coralli, che non hanno lo stadio di medusa. Rilasciano semplicemente uova e sperma nell'acqua. Il ciclo riproduttivo delle vere meduse varia anche con le condizioni ambientali. Gli cnidari possono anche rigenerarsi quando vengono spezzati quando attaccati dai predatori o divisi per sbaglio.

I carnivori Cnidari usano i loro tentacoli pungenti per catturare la preda. Perché gli Cnidari sessili come i coralli e gli anemoni di mare non si muovono e in generale le meduse hanno un potere di movimento limitato indipendentemente attraverso l'acqua, la loro preda, come piccoli pesci o crostacei, arriva a questi Cnidari attraverso disavventura. Le box meduse nuotano relativamente velocemente, quindi sembrano più capaci di cacciare la loro preda. Alcuni Cnidari sessili sembrano essere in grado di assorbire materiale organico disciolto direttamente dall'acqua, ma la ricerca continua su questa possibilità.