La simbiosi è quando due organismi convivono in una relazione in cui almeno uno di loro beneficia. A volte, come nel caso del mutualismo, entrambi trarranno beneficio dalla relazione. Nei casi di parassitismo, un organismo trarrà beneficio completamente mentre l'altro è danneggiato o può persino morire. Il commensalismo è una forma di simbiosi in cui un partecipante beneficia e l'altro non sente alcun effetto. Gli ecosistemi della barriera corallina pullulano di relazioni simbiotiche.
Polipi corallini e zooxantelle
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I coralli sono organismi coloniali, minuscoli organismi che crescono in grandi gruppi, o colonie, per formare le grandi strutture colorate che compongono le barriere coralline. All'interno di ogni polipo corallino vive un'alga unicellulare chiamata zooxanthellae. Le zooxantelle catturano la luce solare ed eseguono la fotosintesi, fornendo ossigeno e altri nutrienti al polipo del corallo che ne aiutano la sopravvivenza. A sua volta, le zooxantelle sono fornite dell'anidride carbonica espulsa dal polipo di cui ha bisogno per subire la fotosintesi. La presenza delle zooxantelle fornisce anche pigmenti colorati per aiutare a proteggere lo scheletro bianco del corallo dalla luce solare. Questa è una relazione simbiotica reciproca che è vantaggiosa per entrambi i partecipanti.
Spugne e Anemoni
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Le spugne sono abitanti di lunga data delle barriere coralline. Usando lo scheletro del corallo come punto di ancoraggio, questi organismi sessili o stazionari forniscono rifugio a gamberetti, granchi e altri piccoli animali. In entrambi i casi la simbiosi è commensale.
Gli anemoni di mare sono anche residenti sessili comuni della barriera corallina. Gli anemoni di mare sono noti per le loro relazioni simbiotiche reciprocamente vantaggiose con il pesce pagliaccio e il pesce anemone. I tentacoli degli anemoni forniscono protezione per il pesce e le loro uova mentre il pesce anemone protegge l'anemone dai predatori come il pesce farfalla. Possono anche rimuovere i parassiti dai tentacoli dell'anemone.
Stelle marine e vermi
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Le stelle marine si trovano spesso sulla barriera corallina. Le stelle marine corona di spine sono noti predatori delle barriere coralline e sono note per aver devastato intere colonie di barriere coralline. Questa è una relazione parassitaria in quanto le stelle marine trovano cibo nei polipi del corallo mentre il corallo viene spogliato fino al suo scheletro e lasciato morire.
Molti tipi di vermi vivono anche nelle fessure e nelle fessure della barriera corallina, dove sono al sicuro dai predatori. Alcune specie, tuttavia, come i vermi degli alberi di Natale, hanno effettivamente perforato lo scheletro del corallo, danneggiandolo in cerca di cibo e protezione. Questo è un altro esempio di una relazione simbiotica parassitaria sulla barriera corallina.