Le praterie sono definite come luoghi in cui le erbe predominano su alberi e arbusti. Ci sono due principali tipi di praterie nel mondo: savane e praterie temperate. Le savane sono definite come luoghi in cui singoli arbusti e alberi sono sparsi tra le erbe. Nelle praterie temperate, alberi e arbusti sono del tutto assenti o rari. Le praterie hanno erbe lunghe e le steppe hanno erbe corte, ma entrambe sono praterie temperate. Le tre caratteristiche più importanti delle praterie temperate sono il clima, il suolo, la flora e la fauna.
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Clima
Come suggerisce il nome, le praterie temperate hanno un clima temperato con inverni freddi ed estati calde. Le temperature possono variare da un minimo invernale di meno-40 gradi Fahrenheit in alcune regioni a un massimo estivo di oltre 100 gradi Fahrenheit in altre o anche nelle stesse regioni.
Le precipitazioni influiscono notevolmente sulle caratteristiche delle praterie. Le regioni più umide producono erbe più lunghe e sono chiamate praterie in Nord America, pampa in Sud America e veldt in Africa. Le regioni più secche producono erbe più corte e sono chiamate steppe.
Le precipitazioni annuali variano tra 20 e 35 pollici per le praterie e tra 10 e 20 pollici per le steppe. Tende ad essere stagionale, con la maggior parte delle precipitazioni che si verificano in primavera e all'inizio dell'estate. Il Nord America, il Sud America e l'Africa hanno vaste aree di praterie, mentre le steppe si trovano in Nord America, Europa e Asia.
Suolo
Le radici dell'erba crescono in profondità e hanno molti rami. Il decadimento di queste radici produce un terreno profondo, scuro, coerente, ricco di sostanze nutritive e con strati superiori fertili. Ciò fornisce nutrienti alle numerose erbe e piante da pascolo che crescono qui.
Piante e animali della prateria
Per definizione, le erbe costituiscono la maggior parte della vita delle piante da pascolo nelle praterie temperate. Tuttavia, ci sono molte specie di fiori che crescono lì. La siccità stagionale, gli incendi boschivi nell'erba e il pascolo di mandrie di animali ostacolano la crescita di grandi alberi e arbusti, ma ce ne sono alcuni: salici, querce e pioppi crescono dove c'è acqua.
Un'ampia varietà di animali rende queste praterie le loro case. Animali come cani della prateria, cavalli selvaggi, bisonti, lepri, lupi e cervi sono tra gli abitanti delle praterie americane insieme a una miriade di uccelli e insetti. Il veldt africano ospita un gruppo diverso ma altrettanto variegato tra cui gazzelle, zebre e rinoceronti. La fauna della steppa comprende conigli, topi, antilopi, tassi, volpi e molti altri.
Altre caratteristiche
Le opportunità che queste praterie offrono agli agricoltori e in particolare agli allevatori non sono state ignorate. La maggior parte delle praterie naturali è stata trasformata in fattorie o pascoli. Il pascolo eccessivo delle praterie può portare all'erosione del suolo e alla perdita di biodiversità.
Un pascolo adeguatamente controllato, tuttavia, potrebbe avere un impatto positivo sull'ecologia dei pascoli. Nel suo articolo del 2006, "Grazing Effects on Biodiversity and Ecosystem Function in California Vernal Pool Grasslands", il dott. Jaymee Marty della Nature Conservancy ha dimostrato che in alcuni casi il pascolo ha effettivamente aumentato la biodiversità del la zona.
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