Che si tratti di una prateria umida di erba alta nel Midwest americano o di una savana tropicale di alberi molto distanziati, gli ecosistemi delle praterie si presentano in molte forme ma sono ovunque dominati da erbe e piante invece che legnose vegetazione. Il clima - e le condizioni meteorologiche quotidiane che lo definiscono nel tempo - è un criterio preminente per lo sviluppo delle praterie: questi sono paesaggi spesso definiti da siccità e incendi.
Climi delle praterie
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Il clima, che rappresenta i modelli meteorologici medi a lungo termine di una determinata regione, è una variabile ambientale più utile da considerare rispetto al tempo quotidiano. I geografi dividono il mondo in sei principali tipi di clima con numerosi sottotipi. Le più vaste distese di praterie si trovano nelle zone climatiche della savana tropicale e della steppa di media latitudine, con distese più piccole nella steppa subtropicale, continentale umida, desertica subtropicale e desertica di media latitudine regni. In generale, le praterie tendono a prosperare dove possono dominare piante legnose come alberi e arbusti. Le reti di radici dense e poco profonde delle erbe sono ben adattate ai terreni a tessitura fine con alcune precipitazioni durante la stagione di crescita e periodi di siccità stagionali; persistono di fronte a incendi, siccità e pascolo intensivo tramite sistemi di radici e germogli generativi schermati da tessuti esterni morti. La maggior parte delle praterie tropicali sperimenta tra 500 e 1.500 millimetri (20 e 60 pollici) di pioggia all'anno e temperature tutto l'anno tra 15 e 35 gradi Celsius (59-95 gradi Fahrenheit); il clima della steppa temperata è tipicamente più variabile durante tutto l'anno.
Le stagioni
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Molte praterie tropicali sperimentano grandi flussi di pioggia durante distinte stagioni umide e secche, in gran parte dovute a la migrazione della Zona di Convergenza Intertropicale - quella fascia piovosa vicino all'equatore dove gli alisei unire. Tali flussi stanno definendo fattori ambientali, stimolando, ad esempio, le grandi migrazioni annuali di ungulati sul Serengeti e le stagioni inondazioni di praterie umide nei principali complessi di paludi come il Pantanal nel Sud America centrale, il Delta dell'Okavango in Botswana e il Sudd in Sudan del Sud. Alle medie latitudini, le steppe normalmente sopportano ben quattro stagioni, che possono essere piuttosto intense: perché sono tipicamente situate in profondità l'interno e spesso in parte bloccato da catene montuose, queste praterie hanno un clima veramente continentale, poco moderato da marine by influenza. In luoghi come le Grandi Pianure settentrionali o la steppa semidesertica che costeggia il deserto asiatico del Gobi, questo rende gli inverni molto freddi e le estati afose.
Siccità e fuoco
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La siccità è una realtà onnipresente nella maggior parte delle praterie del mondo; periodi di siccità sono, dopo tutto, in parte ciò che mantiene le steppe e la savana prive di vegetazione legnosa. Anni di siccità, tuttavia, possono iniziare a trasformare radicalmente una prateria; la linea tra la steppa e il vero deserto può essere sottile. Wildfire è uno dei principali gestori di questi ecosistemi, essenziale in molte aree per eliminare periodicamente gli alberelli di alberi e arbusti invasori. Mentre i fulmini sono la principale fonte naturale di tali conflagrazioni, gli ecologi sospettano che molte praterie, come quelle dell'Oregon occidentale Willamette Valley, sono stati storicamente in parte mantenuti da popolazioni indigene che li hanno incendiati per preservare l'apertura e attirare animali al pascolo con nuova crescita. In assenza di tali incendi, le praterie della Willamette Valley, come quelle in situazioni simili in tutto il mondo, si stanno affollando di alberi; l'ecosistema ritorna climaticamente forestale.
Forti temporali
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La vasta distesa della steppa di media latitudine fornisce un buon terreno fertile per le tempeste. Nelle Grandi Pianure e nelle pianure centrali del Nord America, l'aria fredda spazzava via le Montagne Rocciose e si riversava dal nord scontrandosi con il caldo e umido Golfo dei sistemi messicani, creando il vivaio ideale per i forti temporali e, in una misura che non si trova da nessun'altra parte sulla Terra, i giganteschi vortici chiamati tornado. In inverno, le tempeste di neve, guidate da cicloni extratropicali che si muovono a ridosso delle Montagne Rocciose, assalgono comunemente le Grandi Pianure, mentre i fronti freddi in rapido movimento chiamati "Blue Northers" possono provocare sbalzi di temperatura sorprendentemente bruschi e persino pericolosi in condizioni di cieli.
