Vento, pioggia, predazione e terremoti sono tutti esempi di processi naturali che hanno un impatto su un ecosistema. Gli esseri umani influenzano anche gli ecosistemi riducendo l'habitat, la caccia eccessiva, trasmettendo pesticidi o fertilizzanti e altre influenze. Il confine tra gli effetti naturali e quelli causati dall'uomo spesso si offusca. Ad esempio, i sedimenti nei torrenti e nei fiumi possono danneggiare questi teneri ecosistemi. Ma la causa potrebbe essere stata una colata di fango post-tempesta o una superficie messa a nudo per l'agricoltura. Tutto ciò che entra in un ecosistema, dalla luce del sole alla pioggia ai contaminanti, ha il potenziale per cambiarlo. Gli scienziati si riferiscono a questi fattori come driver.
Driver ed ecosistemi
Un ecosistema è costituito da tutti gli elementi naturali di un determinato ambiente e dalle relazioni tra di essi. Gli ecosistemi possiedono non solo componenti viventi, come piante e animali, ma anche componenti non viventi, come aria, acqua, suolo e rocce. I tipi di ecosistemi includono foreste, praterie, tundra, laghi, zone umide, delta e barriere coralline. I driver sono eventi o processi che modificano un ecosistema. Alcuni hanno un'influenza diretta su un ecosistema. Il maltempo, come un tornado, una bufera di neve, un uragano o una grandine sono eventi naturali che hanno un impatto diretto su un ecosistema. Animali come un orso o un leone di montagna vagano alla ricerca di nuovi territori. Ciò potrebbe avere un impatto diretto su un ecosistema poiché l'animale caccia il cibo nel suo nuovo territorio, riducendo così la flora o la fauna esistenti. Il comportamento dell'animale predatore è naturale, ma può alterare un ecosistema. I conducenti diretti possono anche essere influenzati dall'uomo. L'introduzione di una specie normalmente non associata a un particolare ecosistema – come il kudzu, la carpa argentata o la cozza zebrata – ha un impatto devastante su quell'ecosistema.
Successione ecologica
La maggior parte dei cambiamenti dell'ecosistema avviene nel tempo piuttosto che come risultato di un singolo evento improvviso. Gli scienziati chiamano uno di questi processi lenta successione ecologica. Mentre questo processo si svolge, le popolazioni delle specie fluttuano e talvolta scompaiono del tutto. Una nuova specie che entra nell'ecosistema, come l'orso o il leone di montagna, è un possibile innesco per avviare la successione ecologica. I cambiamenti evolutivi che migliorano l'adattamento di una particolare specie sono un altro fattore trainante. Ad esempio, le fonti di cibo esaurite potrebbero cambiare i modelli di migrazione o una specie potrebbe adattare comportamenti che le consentono di battere le sue specie concorrenti. I cambiamenti ecologici di una specie spesso influenzano l'adattamento di altre. Quando le piante svilupparono i fiori milioni di anni fa, gli insetti adattarono un'attrazione al nettare che aveva il vantaggio di diffondere il polline delle piante.
Forti temporali
La pura forza distruttiva di tempeste, inondazioni, tempeste tropicali e tornado spesso ha un impatto sugli ecosistemi. Le tempeste catastrofiche, come gli uragani, portano con sé forti venti, mareggiate e piogge torrenziali. Questi fattori danneggiano gli ecosistemi che includono le barriere coralline, le paludi costiere e le foreste interne. Le mareggiate riversano acqua salata nell'entroterra lungo le aree costiere, uccidendo la vegetazione d'acqua dolce e alcuni invertebrati come le vongole. Sebbene le tempeste siano inizialmente distruttive, possono conferire alcuni benefici a un ecosistema, come il lavaggio degli inquinanti.
Altri contributori
La siccità colpisce anche gli ecosistemi poiché le specie vegetali adattate ai climi più secchi sostituiscono quelle che prosperano grazie all'umidità. La siccità prolungata aumenta il rischio di incendi, un evento naturale che può ridurre rapidamente un ecosistema forestale. Quando le foreste si riqualificano, specie estranee esotiche possono colonizzarsi lì, crescendo più velocemente di quelle autoctone. I rischi geologici naturali che colpiscono gli ecosistemi includono vulcani, terremoti e tsunami. Anche i fattori biologici – malattie, specie invasive, fioriture di alghe – contribuiscono ai cambiamenti negli ecosistemi.