Il cardinale settentrionale (Carinalis cardinalis) può essere trovato nel continente nordamericano orientale e centrale dai Grandi Laghi fino all'America centrale. Tuttavia, non tutti i cardinali settentrionali sono ugualmente appariscenti: solo i maschi hanno il piumaggio rosso vivo. Questo vale anche per il cardinale vermiglio (Cardinalis phoeniceus), che vive in Venezuela e Colombia. Il cardinale del deserto maschio (Cardinalis sinuatus), che si trova nei deserti degli Stati Uniti meridionali e del Messico, non è rosso vivo, ma ha ancora una colorazione più distinta rispetto alla femmina.
Cardinali del Nord o "Redbirds"
Il brillante piumaggio del maschio è responsabile del soprannome del cardinale settentrionale: il redbird. Oltre al piumaggio rosso vivo, i maschi hanno una maschera nera sul viso. Le femmine mancano della maschera e il loro piumaggio marrone o bruno-verdastro è meno caratteristico. Sia i maschi che le femmine hanno un grosso becco arancione, ma quelli del maschio tendono ad avere una colorazione nera. Sia i maschi che le femmine hanno creste triangolari e il maschio è circa un pollice (2 centimetri) più grande della femmina. Tutti i cardinali giovanili mancano del caratteristico piumaggio rosso e assomigliano più alle femmine che ai maschi.
Cardinali Vermillion
Chiunque sia impressionato dal piumaggio del cardinale settentrionale maschio sarà sbalordito da quello del cardinale vermiglio maschio. Conosciuto anche come il cardinale del Venezuela, questo uccello rosso rosato è poco più di un pollice più piccolo del cardinale settentrionale e sfoggia una cresta a forma di punta che si estende verso l'alto. I maschi della specie si appollaiano al mattino presto e attirano l'attenzione con i loro forti fischi. Le femmine sono raramente così visibili. I loro segni, come quelli delle femmine cardinali settentrionali, sono più tenui e tendono a rimanere nei loro nidi.
Cardinali del deserto
Il cardinale del deserto è imparentato con il cardinale settentrionale e, sebbene i loro habitat si sovrappongano in qualche modo, il uccello del deserto – noto anche con il nome di Pyrrhuloxia – preferisce le regioni aride del sud-ovest e del nord Messico. La differenza di piumaggio tra maschi e femmine non è così pronunciata come quella tra maschi e femmine delle specie settentrionali. I maschi hanno più segni rossi delle femmine, tuttavia, specialmente intorno al becco. Le femmine tendono ad essere grigiastre o bruno-grigiastre. I giovani sembrano femmine.
Altri cardinali sudamericani
Il cardinale dalla cresta rossa (Paroaria coronata), cardinale dal cappuccio rosso (Paroraria dominicana) e cardinale mascherato (Paroaria nigrogenis) non appartengono alla famiglia Cardinalidae ma sono ancora comunemente chiamati cardinali. Il cardinale dalla cresta rossa è originario del Brasile meridionale, Bolivia, Paraguay, Uruguay e Argentina settentrionale ed è stato introdotto nelle Hawaii e in Porto Rico. Il cardinale dal cappuccio rosso vive nel nord-est del Brasile e il cardinale mascherato vive in Venezuela, Colombia e Trinidad. Tutti hanno una sorprendente colorazione rossa sulle teste e le femmine di tutte e tre le specie sono praticamente indistinguibili dai maschi.
Modelli di comportamento
Le specie cardinali sono generalmente note per il loro cinguettio simile a un fischio. Il canto del cardinale settentrionale suona un po' come se l'uccello stesse ripetendo la parola "allegria". Gli uccelli di solito si accoppiano per vita e sono spesso visti in coppia, quindi se vedi un uccello femmina, tieni d'occhio il maschio, perché probabilmente non è lontano lontano. Probabilmente individuerai prima il maschio, però, perché è più probabile che le femmine stiano nidificando. I cardinali covano due volte l'anno e la costruzione e la manutenzione del nido sono compiti della femmina. Mentre la femmina sta nidificando, il maschio va in cerca di cibo e riporta il cibo al nido. I cardinali del nord non migrano, quindi è molto probabile vederne uno in inverno come in estate. Il piumaggio rosso del maschio colpisce soprattutto se visto su uno sfondo di rami innevati.