Il suolo come ecosistema basato sui detriti

Il suolo può sembrare piuttosto morto a prima vista, ma dai un'occhiata più da vicino e scoprirai che pullula di vita. Alcuni degli animali che vivono nel terreno sono visibili ad occhio nudo, come lombrichi e piccoli insetti. Di gran lunga più numerosi, invece, sono gli organismi microscopici che non si vedono, come batteri, funghi e nematodi. Gli organismi di questo ecosistema in miniatura dipendono tutti direttamente o indirettamente dai detriti, dai resti in decomposizione di piante morte e dai rifiuti animali.

I biologi definiscono un ecosistema come un insieme di organismi e l'ambiente in cui vivono. I nutrienti come l'azoto vengono riciclati all'interno di un ecosistema, trasferiti da un organismo all'altro e infine riportati al punto di partenza. L'energia, al contrario, fluisce in una sola direzione, da una fonte di energia come una pianta in decomposizione materia agli organismi che possono utilizzare quella fonte di energia e poi diventare cibo per altri organismi in il loro turno. Nessun processo di conversione dell'energia è efficiente al 100%, quindi una frazione sostanziale dell'energia che entra nell'ecosistema del suolo finirà per essere sprecata come calore.

I resti di piante e animali morti, foglie cadute, letame e altri rifiuti sono chiamati collettivamente detriti. Alcuni organismi, come i lombrichi e i millepiedi, fanno a pezzi i loro detriti, rendendo più facile per i microrganismi attaccare i resti. Batteri e funghi nel terreno estraggono l'energia e i nutrienti di cui hanno bisogno per crescere dai detriti mentre li scompongono. Il prodotto finale del loro lavoro è la materia organica, chiamata "humus". I batteri e i funghi possono diventare cibo per piccoli nematodi e insetti, che a loro volta forniscono insetti più grandi o animali come uccelli con a pasto.

L'ultima fonte di energia in questa rete alimentare a base di detriti è il sole. Le piante immagazzinano l'energia solare come energia chimica nelle foglie e nei tessuti, e quando i microrganismi del suolo digeriscono la materia vegetale in decomposizione, estraggono questa energia immagazzinata. Proprio come in qualsiasi altro ecosistema, l'energia fluisce in un modo attraverso la catena alimentare, dai detriti attraverso i microrganismi ai nematodi, agli insetti e agli animali più grandi. I nutrienti, tuttavia, attraversano l'ecosistema. Ogni volta che uno qualsiasi degli organismi in questa rete alimentare muore, i nutrienti che contengono ritornano nel terreno come detriti per ripercorrere lo stesso percorso.

Non tutti gli organismi che vivono nel suolo dipendono dai detriti. Alcuni tipi di batteri, ad esempio, godono di una relazione reciprocamente vantaggiosa con le radici delle piante nel terreno, fornendo preziose sostanze nutritive in cambio di cibo. La rete alimentare a base di detriti è fondamentale per la salute del suolo, tuttavia, perché restituisce al suolo le sostanze nutritive degli organismi morti sotto forma di humus, rendendole così disponibili per le piante.