Eterotrofi e autotrofi nella foresta pluviale tropicale

Le foreste pluviali tropicali sono il tipo di foresta più diffuso al mondo, si trovano principalmente intorno all'equatore e spesso ricevono più di 100 pollici di precipitazioni in un anno. Le foreste pluviali ospitano una ricca diversità di piante e animali che rientrano in due categorie principali: autotrofi ed eterotrofi. Gli autotrofi sono organismi che possono produrre il proprio cibo consumando sostanze inorganiche (luce solare, minerali, acqua), mentre gli eterotrofi non sono in grado di convertire da soli il materiale inorganico in energia e devono consumare altre piante e animali.

Le piante che convertono la luce solare in energia attraverso la fotosintesi sono autotrofi classiche e, a causa del clima umido e caldo, nelle foreste pluviali tropicali si trova un'enorme varietà di piante. Nella foresta pluviale tropicale di Monteverde, in Costa Rica, ad esempio, gli scienziati hanno scoperto solo oltre 500 specie di orchidee. Alcune piante autotrofi si sono adattate nel corso di migliaia di anni alla vita nelle fitte chiome della foresta pluviale, senza mai toccare il suolo. epifite o "piante aeree" crescono sui rami degli alberi ad alto fusto nella chioma dove trovano più luce solare e umidità che sul pavimento della foresta pluviale.

Gli eterotrofi in una foresta pluviale includono mammiferi come primati, bradipi e giaguari, oltre a molte specie di rettili e anfibi. Metà delle specie animali del mondo si trovano nelle foreste pluviali tropicali, secondo il Rainforest Action Network, dal piccolo marmoset di Maues, una specie di scimmia che si trova su pochi acri di giungla amazzonica, alla pericolosa rana freccia avvelenata la cui pelle produce uno dei veleni più tossici in natura.

Gli eterotrofi di gran lunga più abbondanti che si trovano nelle foreste pluviali tropicali sono insetti e altri invertebrati, con gli scienziati che stimano che più di 50 milioni di specie possano essere trovate nelle foreste pluviali di tutto il mondo. Le formiche sono particolarmente diverse nelle foreste pluviali tropicali: uno studio in Perù ha contato più di 50 diverse specie di formiche su un singolo albero. Specie come la formica tagliafoglie vivono in colonie sociali che scavano strade per formiche lungo il suolo della foresta. Raccolgono la vegetazione che usano per coltivare un particolare fungo che a loro volta usano come cibo.

Anche alcune piante della foresta pluviale si sono evolute come eterotrofi, come il parassita Rafflesia arnoldi che attinge alle radici di altre piante per rubare i loro nutrienti. Altre piante consumeranno piante in decomposizione o materia animale invece di eseguire la fotosintesi. Chiamate saprofite, queste piante svolgono il prezioso ruolo dell'ecosistema di riciclare i nutrienti all'interno della foresta pluviale tropicale e includono alcune specie di orchidee che vivono di animali morti.