Tre tipi di vulcani: cono di cenere, scudo e composito

Esistono tre tipi principali di vulcani, ciascuno con caratteristiche fisiche e natura eruttiva uniche. I vulcani compositi sono giganti esplosivi e imponenti. I vulcani a scudo producono silenziosamente strutture ampie e massicce attraverso flussi di lava. I vulcani a cono di cenere sono i più piccoli e semplici, ma hanno comunque un impatto vulcanico.

I vulcani compositi, detti anche stratovulcani, rappresentano la forma classica più associata a un vulcano. Dominano il paesaggio, raggiungendo altezze di oltre 10.000 piedi. Sono anche il tipo più comune di vulcano sulla Terra, rappresentando circa il 60 percento dei vulcani del pianeta. Presentano lati ripidi e concavi verso l'alto e uno sfiato centrale o un gruppo di sfiati alla loro sommità. La loro lava andesite ricca di gas rende esplosive le loro eruzioni. Come suggerisce il nome, sono formati da strati alternati di lava indurita e materiale piroclastico. Oltre alla loro esplosività, le eruzioni composite sono tipicamente di natura pliniana, il che significa che producono grandi colonne eruttive che iniettano gas e particelle in alto nell'atmosfera.

I vulcani a scudo sono costruiti quasi interamente con colate laviche. A differenza dei vulcani compositi, i vulcani a scudo producono eruzioni di lava basaltica molto fluida. Questa lava fuoriesce dalle bocche in tutte le direzioni, percorrendo lunghe distanze prima di solidificarsi. Sono caratterizzati da ampi coni leggermente inclinati, che ricordano lo scudo convesso di un soldato. Sono comunemente associati ad un alto tasso di approvvigionamento di magma, alimentando un flusso continuo di lava sulla superficie. Mancando una vera esplosività, queste eruzioni in corso assumono la forma di fontane di lava. Nel tempo, i vulcani a scudo possono diventare estremamente grandi, producendo isole nel mezzo dell'oceano.

I vulcani a cono di cenere sono molto più piccoli dei vulcani compositi o a scudo, in genere non superano i 1.000 piedi. Presentano lati rettilinei, con una pendenza ripida da 30 a 40 gradi. Sono tipicamente circolari, con una grande ciotola a forma di ciotola alla sommità. Come i vulcani a scudo, i vulcani a cono di cenere emettono lava basaltica. Tuttavia, la loro lava è leggermente più spessa e contiene più gas intrappolati. Questo gas provoca piccole esplosioni che rompono la lava in piccoli blob, noti come tephra. Questa tefra si solidifica prima di raggiungere il suolo, producendo cumuli di rocce laviche attorno alla bocca. Questi materiali simili alla cenere sono il luogo in cui i vulcani prendono il nome. Poiché questi vulcani sono costruiti con tefra sciolta, spesso producono flussi di lava dalla loro base.

Il monte St. Helens è un esempio di vulcano composito. Durante l'eruzione altamente esplosiva del 1980, il vulcano ha subito un grande crollo settoriale che ha lasciato un cratere a forma di ferro di cavallo. Mauna Loa, alle Hawaii, è un esempio di vulcano a scudo. Questo vulcano è il vulcano più grande della Terra, con un volume di miglia cubi 19,000 e un'area che copre miglia quadrate 2,035. Il vulcano Paricutin, in Messico, è un esempio di vulcano a cono di cenere. Questo vulcano eruttò dal campo di un contadino nel 1943, coprendo infine 100 miglia quadrate di cenere e 10 miglia quadrate di flussi di lava per un periodo di nove anni.