La rivoluzione industriale iniziò nel Regno Unito ma presto si diffuse nell'Europa continentale. La fine del 1700 e il 1800 alterarono significativamente la vita europea, cambiando per sempre la società prevalentemente rurale del continente. La rivoluzione si è diffusa in tutta Europa in modi diversi, influenzati dalle industrie esistenti e dalla base di risorse di ciascun paese. La Francia, ad esempio, ha gareggiato con il Regno Unito nell'industria tessile, ma la sua mancanza di carbone e ferro ha ritardato la sviluppo dell'industria pesante, mentre la divisione della Germania in numerosi piccoli stati fece sì che qui arrivasse la rivoluzione dopo.
Innovazione tecnologica
L'invenzione e l'innovazione sono stati elementi chiave della rivoluzione industriale. La tecnologia preesistente è stata sviluppata in nuove redditizie invenzioni. Ad esempio, il motore a vapore, sviluppato negli anni '60 e '70 da James Watts, significava che l'energia poteva essere creata ovunque e l'industria poteva ora scegliere la sua posizione molto più liberamente. Nell'industria tessile, i telai meccanici come quelli sviluppati da Edmund Cartwright nel 1785 erano molto più efficienti dei telai manuali utilizzati in precedenza. Anche alcuni processi industriali sono stati resi più efficienti attraverso l'innovazione; nell'industria dei metalli una macchina nota come convertitore Bessemer ha aumentato l'efficienza della produzione di acciaio dal 1856 in poi.
Nuovi settori
Accanto all'innovazione nelle industrie esistenti come il tessile, durante la rivoluzione industriale sorsero industrie completamente nuove. La prima ferrovia a vapore del mondo fu aperta in Inghilterra nel 1825 e il modo di trasporto si espanse rapidamente in tutta Europa. Nel 1850, l'Europa continentale possedeva 8.000 miglia di binari ferroviari, ma nel 1900 la sola Germania aveva 26.000 miglia, riducendo i tempi di trasporto. I motori a vapore hanno anche rivoluzionato il trasporto per via navigabile, inizialmente su canali e fiumi, ma in seguito tramite navi oceaniche a vapore. Anche la comunicazione è stata accelerata; dal 1837, ad esempio, i "cavi fulminei" di Samuel Morse e il codice Morse consentivano ai messaggi di passare rapidamente su lunghe distanze.
Sfruttamento delle risorse
La rivoluzione industriale ha stimolato lo sfruttamento delle risorse naturali dell'Europa. Le nuove industrie non potrebbero funzionare senza materie prime come carbone e minerali metallici, il che significa che le miniere sono state istituite ed estese ovunque esistessero queste risorse naturali. I bacini carboniferi del Galles meridionale, ad esempio, aumentarono la produzione da 4,5 milioni di tonnellate nel 1840, a 8,8 milioni di tonnellate nel 1854, a 16,5 milioni di tonnellate nel 1874. Alcuni proprietari terrieri divennero molto ricchi sfruttando le risorse sotto la loro terra, ma per coloro che lavoravano nelle miniere, le condizioni erano molto difficili e l'aspettativa di vita bassa.
Movimento della popolazione
Gli anni della rivoluzione industriale hanno modificato radicalmente la geografia della popolazione europea. La rivoluzione ha ispirato le persone a migrare dalle campagne europee verso i centri urbani dove si creavano posti di lavoro in gran numero. Nel 1800 solo 23 città europee avevano più di 100.000 abitanti, ma nel 1900 erano 135. La migrazione ha aiutato le città a crescere, ma ha anche cambiato radicalmente il profilo della loro popolazione. La città tedesca di Duisberg sorgeva nella valle della Ruhr sempre più industrializzata e si espanse dalla sua popolazione del 1853 di 10.000 a 150.000 nel 1914. Le nuove industrie pesanti della città attrassero comunità di migranti olandesi e italiane visibili, insieme a polacchi, prussiani orientali e persone provenienti dalle aree rurali vicine. Di conseguenza, Duisberg sperimentò un drammatico cambiamento nella sua denominazione religiosa, passando dal 75% protestante nel 1820 al 55% cattolico nel 1900.