La biologia, lo studio della vita, nasce come studio delle forme e delle funzioni della vita esistente, principalmente piante e animali. Georges Cuvier, uno scienziato francese del XVIII secolo, si rese conto attraverso i suoi studi su ossa di animali e fossili che alcune forme di vita si erano estinte. Nel XVI secolo, un arcivescovo anglicano dell'Irlanda del Nord, James Ussher, utilizzò le date bibliche per calcolare che la Terra poteva avere solo circa 6.000 anni. Pertanto, Cuvier ha concluso che le estinzioni devono essere state causate da una serie di eventi catastrofici.
Definizione di catastrofismo
Per definire il catastrofismo è necessario comprendere le origini del termine. I primi scienziati come Cuvier, che lavoravano entro i limiti dei calcoli di Ussher sull'età della Terra, avevano bisogno di una spiegazione logica per l'improvvisa scomparsa o estinzione delle specie. Cuvier ha suggerito una serie di eventi catastrofici, incluso il diluvio biblico. Quella prima introduzione del termine "catastrofismo" ha portato a una modifica del catastrofismo di James Ussher che affermava che i cambiamenti geologici e biologici derivano da eventi che non si sarebbero visti nel moderno mondo. Inoltre, tali eventi potrebbero o meno essere stati causati da cause naturali. In tale ottica, la definizione di catastrofismo di Merriam-Webster afferma: "una dottrina geologica che cambia nelle condizioni della terra". crosta sono stati in passato provocati improvvisamente da forze fisiche che operano in modi che non possono essere osservati oggi."
Uniformitarismo e gradualismo
Dopo la pubblicazione di "Theory of the Earth" di James Hutton nel 1785, un numero crescente di scienziati è arrivato a capire che i processi terrestri di solito sono processi lenti e graduali. La teoria dell'uniformitarismo richiede lunghi periodi di tempo e si riassume con la frase "il presente è present la chiave del passato." In altre parole, i cambiamenti geologici sono graduali e si sono verificati nel passato proprio come accadono adesso. Lo studio dei processi geologici moderni insegna ai geologi i processi passati. A metà del 1800 il geologo scozzese Charles Lyell espanse l'idea di uniformitarismo. Il "gradualismo" di Lyell estende il principio geologico agli eventi chimici e biologici naturali, affermando che i cambiamenti avvengono gradualmente per lunghi periodi di tempo.
Esempi di catastrofismo
Sebbene il catastrofismo sia stato in gran parte messo da parte con lo sviluppo dell'uniformismo e del gradualismo, molti scienziati sono arrivati a capire che si verificano eventi catastrofici che influenzano la biologia. Ad esempio, il catastrofico colpo di meteora alla fine del Mesozoico, combinato con il graduale separazione di Pangea, ha portato all'estinzione dei dinosauri, della maggior parte dei rettili marini e di molte altre forme di vita forme. Un altro esempio di un evento geologico catastrofico che colpisce la biologia è il terremoto giapponese del 2011 che ha ridotto drasticamente la popolazione locale di lumache di fango e che ha diffuso la flora e la fauna locali giapponesi attraverso l'Oceano Pacifico con lo tsunami detriti. Inoltre, l'eruzione di grandi vulcani come Tambora ha un impatto sugli ecosistemi locali mentre influenza i modelli meteorologici in tutto il mondo.
Gradualità punteggiata
Il gradualismo punteggiato si sviluppò quando molti scienziati iniziarono a rendersi conto che eventi catastrofici si verificano all'interno dei lenti e graduali cambiamenti della Terra. Eventi geologici catastrofici passati, presenti e futuri hanno un impatto sulle popolazioni biologiche. La distruzione degli habitat, l'interruzione della catena alimentare a breve o lungo termine e l'impatto diretto di eventi catastrofici come terremoti e vulcani continuano a influenzare la biologia.