Quale tipo di vulcano non è associato a un confine di placca?

La stragrande maggioranza dell'attività vulcanica si verifica dove le placche tettoniche si scontrano, chiamate confini convergenti, o si diffondono, chiamate confini divergenti. Tuttavia, esiste una classe speciale di vulcani che si formano all'interno delle placche. Questi vulcani inter-placca sono conosciuti come vulcani hotspot. I vulcani hotspot che si formano sotto le placche continentali sono chiamati supervulcani, che rappresentano i vulcani più potenti e violenti della Terra.

A differenza dei vulcani associati ai confini delle placche, hotspot o inter-placca, i vulcani si trovano all'interno delle placche tettoniche. Sono alimentati da fonti localizzate di alta energia termica note come pennacchi termici. Questi pennacchi di roccia fusa, chiamati magma, salgono dall'astenosfera inferiore. Sono molto più calde della tipica roccia litosferica. Questo magma fonde l'area circostante della crosta, creando camere magmatiche e, se il magma raggiunge la superficie, vulcani hotspot. Mentre la placca si sposta sopra l'hotspot, si forma una sequenza di vulcani. Tracciare la sequenza, dalla più antica alla più recente, identifica sia la posizione dell'hotspot che il moto relativo della placca tettonica sopra di esso.

Gli hotspot interoceanici si formano sotto le placche oceaniche. Il magma che si forma in queste camere magmatiche è di natura basaltica, a bassa viscosità e basso contenuto di acqua. Questo tipo di magma produce principalmente flussi di lava molto fluidi. La pressione non tende ad accumularsi nelle camere magmatiche interoceaniche; piuttosto, i loro vulcani corrispondenti tendono a trasudare continuamente lava che cola. Questo processo produce vulcani a scudo, caratterizzati da lati ampi e leggermente inclinati. Mauna Loa e Kilauea sulla catena delle isole Hawaii sono esempi di vulcani hotspot interoceanici.

Gli hotspot intercontinentali si formano sotto le placche continentali. Lo scioglimento della crosta continentale produce una composizione magmatica molto diversa, di natura molto felsica e densa. La pressione si accumula in queste camere magmatiche fino a quando la crosta non si rompe sopra la camera. Questa frattura rilascia istantaneamente la pressione, consentendo al gas intrappolato nel magma di espandersi rapidamente. Questa rapida espansione si traduce in un'eruzione grande, violenta ed esplosiva. Quando la camera si svuota rapidamente, la superficie sopra la camera collassa, formando una grande caldera a forma di ciotola. I vulcani hotspot intercontinentali sono conosciuti come supervulcani, perché producono le più grandi eruzioni vulcaniche. Il super vulcano di Yellowstone è un esempio di vulcano hotspot intercontinentale.

Quando i supervulcani intercontinentali eruttano, producono flussi piroclastici che possono estendersi per centinaia di miglia ed espellere enormi quantità di materiale che possono coprire l'intera Terra in una quantità misurabile di cenere. Questa grande espulsione porta anche a una grande quantità di materiale sospeso nell'atmosfera, producendo un raffreddamento globale. Il cratere in cima al Monte St. Helens è di 2 miglia quadrate; tuttavia, la caldera del super vulcano di Yellowstone è di 1.500 miglia quadrate. L'eruzione più recente di Yellowstone, 640.000 anni fa, ha espulso 250 miglia cubiche di materiale, circa 8.000 volte l'eruzione del 1980 del Monte St. Helens. L'eruzione di Yellowstone 2,1 milioni di anni fa ha espulso 588 miglia cubiche di materiale, quasi 20.000 volte quella dell'eruzione del Monte Sant'Elena del 1980.