Un asteroide abbastanza grande da essere un "killer di città" ha quasi colpito la Terra, e gli scienziati hanno avuto poco più di un momento di preavviso sulla potenziale collisione.
Certo, l'asteroide non si è mai allontanato più di 45.360 miglia dalla Terra e gli scienziati hanno avuto ore di preavviso. Ma questo è tutto relativo quando si parla di spazio, e alcuni ricercatori definiscono il passaggio ravvicinato dell'asteroide un quasi incidente che dovrebbe essere un campanello d'allarme.
Quando è andato giù?
Il flyby è avvenuto il 25 luglio, quando l'asteroide ora noto come Asteroid 2019 OK ha superato la Terra, allontanandosi dal nostro pianeta a meno di un quinto della distanza dalla luna. L'asteroide era da qualche parte tra 190 e 425 piedi. Non sembra quella enorme, se ci pensi come una roccia gigante che pende da qualche parte nello spazio. E non è grande, per gli standard storici degli asteroidi: non sarebbe grande come quello che ha ucciso i dinosauri, per esempio.
Ma quando viene spinto verso la Terra a circa 54.000 miglia orarie (una sorprendente 15 miglia al secondo), l'asteroide potrebbe avere il potenziale per causare seri danni, in particolare se colpisce un'area urbana. A quelle dimensioni e velocità, l'impatto avrebbe potuto essere simile a quello di una bomba che esplode. Insieme alle infrastrutture distruttive, potrebbero seguire onde d'urto e portare a una devastazione ancora maggiore.
Come facevamo a non sapere che era così vicino?
Squadre di astronomi del Brasile e degli Stati Uniti lo hanno rilevato con qualche giorno di anticipo, sebbene team di ricercatori di altri paesi lo sapessero solo poche ore prima.
Questo è uno dei motivi per cui alcuni ricercatori ha detto al Washington Post che questo dovrebbe essere un campanello d'allarme. Molti scienziati che studiano i cieli ritengono che sia necessaria molta più cooperazione tra i team internazionali di ricercatori. Dopotutto, la Terra è solo una piccola parte del nostro sistema solare e un asteroide non sceglierà di scontrarsi solo con il Brasile o gli Stati Uniti.
Più team che lavorano insieme potrebbero significare una migliore condivisione di informazioni e risorse, in particolare in casi come questo, in cui l'asteroide era difficile da individuare. Viaggiava un po' più velocemente della maggior parte degli asteroidi e aveva un'orbita ellittica che lo rendeva invisibile ai telescopi per periodi di tempo più lunghi rispetto ad alcuni asteroidi.
Inoltre, era più piccolo della maggior parte degli asteroidi su cui la NASA ha gli occhi puntati, quelli che sarebbero davvero abbastanza grandi da spazzare via più di una singola città. La maggior parte di questi non sono su percorsi che potrebbero colpire la Terra (sebbene la NASA stia lavorando a un piano per uno che potrebbe scontrarsi con il nostro pianeta nel settembre del 2135), ma gli astronomi usano ancora telescopi giganti, radar e molta matematica avanzata per tenere d'occhio quei pezzi grossi. Il pianeta è al sicuro dagli asteroidi, per ora.