Qual è una ragione per il declino della biodiversità?

I reperti fossili indicano che la diversità delle specie sul pianeta non è mai stata stabile. Invece, la diversità è aumentata e diminuita in cicli naturali che hanno attraversato decine di milioni di anni. Il problema che le persone affrontano oggi è un tasso stimato di perdita di specie che è quasi 1.000 volte maggiore dei tassi storici. Il declino della biodiversità comprende più della semplice perdita di specie. Include anche la perdita della diversità genetica all'interno delle specie e la perdita degli ecosistemi. Può significare che la biodiversità è stata danneggiata, piuttosto che persa del tutto. Gli esseri umani hanno sempre sfruttato la natura, ma poiché la popolazione globale è cresciuta in modo esponenziale negli ultimi secoli, così è cresciuto l'impatto dell'umanità sulla biodiversità.

Numerose specie animali, invertebrate e vegetali sono estinte, o minacciate, a causa dello sfruttamento umano. Gli esseri umani sfruttano le risorse naturali per il cibo, lo sport, i materiali da costruzione, la medicina e gli scopi culturali - e lo hanno fatto con molto più abbandono prima che la società diventasse più attenta all'ambiente. I tentativi dell'umanità di comprendere l'ambiente sono iniziati circa 160 anni fa e le questioni relative alla biodiversità non sono diventate parte del dibattito pubblico fino alla fine del XX secolo. A questo punto si era già verificato un notevole declino della biodiversità. Il declino della biodiversità continua a causa di una popolazione umana in rapida espansione. L'habitat viene danneggiato per soddisfare le crescenti esigenze di agricoltura, sviluppo urbano, acqua e materiali. I pesci, la fauna selvatica e le piante sono sovrasfruttati, nonostante le crescenti prove che molte pratiche di raccolta siano insostenibili.

Inquinamento degli ecosistemi terrestri e acquatici con inquinanti fisici come sostanze chimiche, luce e rumore, oltre che biologici inquinanti sotto forma di specie e malattie invasive, ha causato il degrado dell'ecosistema alterando la diversità delle specie e biomassa. La comunità scientifica rimane divisa sul fatto che l'inquinamento atmosferico, insieme al disboscamento, stia guidando il riscaldamento globale. Indipendentemente dalla causa, il rapido ritmo dell'attuale riscaldamento globale pone un problema per la biodiversità. È probabile che molte specie non avranno il tempo di adattarsi alle mutevoli condizioni dell'habitat e quindi si restringeranno a zone più piccole del loro habitat originale o si estingueranno. Gli scienziati prevedono che il cambiamento climatico aumenterà la frequenza dei disturbi naturali, creando più stress per la biodiversità.

Ogni volta che le persone danneggiano un ecosistema, aumentano anche la probabilità che la biodiversità diminuisca in risposta a futuri cambiamenti ambientali. Gli ecosistemi sani possiedono caratteristiche che li proteggono dai cambiamenti ambientali. Queste caratteristiche includono la diversità genetica, all'interno e tra le specie; connettività ecosistemica, termine che si riferisce alla quantità di habitat intatto disponibile per piante e animali; e ampia distribuzione geografica delle popolazioni. Un pool genetico diversificato assicura che alcuni membri di una specie possiedano tratti che consentiranno loro di sopravvivere al cambiamento. La connettività dell'habitat assicura che gli individui in difficoltà abbiano la capacità di trasferirsi in un habitat migliore. Una popolazione distribuita su una vasta area geografica è meno vulnerabile al disturbo locale, rispetto a una popolazione il cui areale è limitato a una piccola area. La capacità degli ecosistemi odierni di tamponare i cambiamenti ambientali, come il riscaldamento globale, è stata significativamente ridotta dalle azioni umane passate.

La ricerca scientifica e il monitoraggio della biodiversità sono costosi, quindi viene studiata solo una piccola percentuale della biodiversità mondiale. Gli esseri umani hanno una scarsa comprensione dello stato attuale della biodiversità e una minore comprensione di come fosse la biodiversità prima dell'influenza umana. La stima accurata dell'entità del declino della biodiversità è quindi limitata. A causa della mancanza di prove scientifiche da presentare ai responsabili politici, spesso nell'arena politica manca il supporto per leggi ambientali severe. I costi sociali ed economici associati alle leggi ambientali sono più elevati per alcuni settori comunitari, rendendo l'attuazione di tali leggi una questione controversa. A causa di queste difficoltà, le leggi a tutela della biodiversità sono lente a svilupparsi e spesso inadeguate.