Senza successione ecologica, la Terra sarebbe molto simile a Marte. La successione ecologica fornisce diversità e profondità a una comunità biotica. Senza di essa, la vita non può crescere o progredire. La successione, a quanto pare, è la porta dell'evoluzione. Ci sono cinque elementi principali per la successione ecologica: successione primaria, successione secondaria, specie pioniere e di nicchia, comunità climax e comunità sub-climax.
Successione primaria
La successione primaria è un processo lungo e lungo. Spesso, la successione primaria richiede molte migliaia di anni, ma può verificarsi in pochi secoli. La successione primaria è il processo mediante il quale un'area, priva di vita e sterile, viene popolata da specie semplici e resistenti note come pionieri. Queste specie pioniere si sono gradualmente diffuse all'interno e attraverso il paesaggio arido preparandolo per organismi più grandi e complessi. Una volta che il paesaggio inizia ad accettare una vita più complessa, la successione continua fino al raggiungimento di un climax o di un equilibrio generale.
Successione Secondaria
La successione secondaria è simile alla successione primaria in quanto le specie pioniere popolano e preparano un'area o un paesaggio per una vita più complessa. La successione secondaria, tuttavia, avviene molto più rapidamente. Spesso la successione secondaria avviene in un solo secolo o meno. La successione secondaria è il risultato di un paesaggio danneggiato che si ristabilisce o si trasforma insieme in un nuovo tipo di paesaggio biotico. In successione secondaria, il paesaggio recentemente occupato è stato drammaticamente modificato da disastri o invasioni ambientali. Gli incendi boschivi e l'agricoltura sono esempi di eventi che portano alla successione secondaria.
Specie pioniere e di nicchia
Come accennato in precedenza, le specie pioniere sono generalmente piccole specie resistenti che si diffondono in aree non colonizzate. Sono spesso specie perenni che si diffondono rapidamente, muoiono ogni stagione e lasciano una grande quantità di semi per la stagione successiva. Le specie di nicchia sono organismi più grandi e complessi che vivono più a lungo e interagiscono maggiormente con l'ambiente circostante. Le specie di nicchia colmano un vuoto biologico in cui i loro tratti specifici soddisfano i loro bisogni di sopravvivenza senza violare i bisogni di altre specie.
Comunità Climax
Quando un'area sterile è stata sufficientemente occupata e preparata da specie pioniere, il paesaggio si sviluppa in una comunità climax. Gli organismi all'interno di una comunità climax hanno riempito la maggior parte se non tutte le nicchie biologiche. Si raggiunge un equilibrio generale e la successione rallenta. Mentre le comunità climax cambiano molto lentamente, cambiano ancora. La successione continua nel panorama biotico man mano che gli organismi co-evolvono e si adattano allo stato equalizzato. Questa continua successione può portare a cambiamenti drammatici e alla rottura dell'equilibrio che porta a un altro processo di successione ecologica aggressiva.
Comunità sub-climax
Le comunità sub-climax sono comunità che non sono ancora in uno stato di equilibrio. Queste comunità possono sia precedere che seguire le comunità climax. Le precedenti comunità sub-climax sono occupate sia da specie pioniere che da specie di nicchia. Ci sono molte nicchie biologiche disponibili che aspettano di essere riempite o rioccupate. Le comunità sub-climax possono seguire le comunità climax per molte ragioni. A volte il paesaggio biotico è invaso e occupato per un breve periodo da una specie invasiva. La specie invasiva altera l'equilibrio, aprendo il paesaggio a specie pioniere. Le nicchie biologiche vengono alterate e il paesaggio comincia a cambiare.
