Il valore dell'oro dipende in parte dalla sua purezza. Esistono diversi metodi utili per purificare l'oro, tra cui il processo Wohlwill, il processo Miller, la coppellazione e il trattamento con acido.
Il processo di Wohlwill
Nel 1874, il Dr. Emil Wohlwill della Norddeutsche Affinerie di Amburgo, in Germania, sviluppò un metodo per purificare l'oro attraverso l'elettrolisi. Il minerale d'oro non purificato viene modellato in un anodo da 100 once, mentre le strisce di oro puro costituiscono il catodo. La soluzione elettrolitica è una miscela di cloruro d'oro e acido cloridrico. Quando una corrente elettrica passa dall'anodo al catodo attraverso l'elettrolita, l'oro all'anodo si dissolve e si raccoglie al catodo. La raffineria fonde il catodo e lo cola in barre con una purezza di almeno il 99,5%.
Il processo Miller
il dottor f. B. Miller della Sidney Mint ha creato un processo per purificare l'oro usando il cloro, che forma cloruri con l'argento e altre impurità minerali ma lascia inalterato l'oro. Il raffinatore pone il minerale in vasi di argilla, riscalda i vasi in una fornace e pompa il gas di cloro in ogni vaso. Dopo aver cotto per alcune ore, il raffinatore recupera le pentole e rimuove i cloruri fusi, lasciando dietro di sé oro con una purezza dal 99,6 al 99,7 percento. Il processo Miller ha sostituito il processo Wohlwill per la maggior parte della raffinazione industriale del minerale d'oro.
Metodo di coppellazione
Il metodo della coppellazione è appropriato per separare l'oro da piccole quantità di minerale. Il raffinatore macina il minerale in una polvere fine e lo mescola con ossido di piombo, un fondente fatto di sabbia o borace e un agente riducente organico come grafite o farina. Quando la miscela viene riscaldata in un crogiolo, l'ossido di piombo si riduce a piombo, in cui l'oro si dissolve per formare una fase fusa pesante. Il raffinatore drena la fase dal fondo del primo crogiolo e la deposita in un secondo, poroso. Quando riscaldato, il piombo si scioglie, si ossida e sprofonda nelle pareti del crogiolo, lasciando dietro di sé oro e altri metalli nobili come argento e platino. Altri metodi, come l'estrazione con solvente con diglima butilica, separano e purificano l'oro.
Trattamento acido
La miscela acida aqua regia, o acqua reale, dissolve l'oro e viene utilizzata per purificare le leghe di scarto contenenti oro. L'acqua regia è una miscela di tre parti di acido cloridrico e una parte di acido nitrico. L'oro di scarto disciolto forma cloruro d'oro. Possono essere presenti anche i cloruri di argento e platino. Il raffinatore filtra via il materiale non disciolto e quindi separa l'oro disciolto dagli altri metalli preziosi disciolti utilizzando butil diglima. Questo liquido limpido e inodore può trattenere il cloruro d'oro disciolto ma respinge gli altri metalli nobili. Il butil diglima si trova in cima all'acqua regia, proprio come l'aceto si separa dall'olio e può essere scremato via per produrre oro con una purezza del 99,9 percento.
