Proprietà del mercurio
Il mercurio è un metallo con proprietà speciali che gli conferiscono un'ampia varietà di applicazioni. Ovviamente, il mercurio è un liquido a temperatura ambiente e pressione dell'aria standard. È questa proprietà che gli ha fatto ricevere il nome hydrargyrum, che significa "argento acquoso" in greco, da cui deriva il suo simbolo, Hg. Proprio come l'acqua è un solvente efficace di molte sostanze a causa della sua composizione chimica, la struttura atomica del mercurio lo rende un solvente efficace della maggior parte dei metalli. Questo, unito al suo basso punto di ebollizione, lo rendono utile per estrarre l'oro dal minerale in un processo di amalgama e distillazione.
Amalgamazione e distillazione
Almeno dal tempo degli antichi romani, il mercurio è stato utilizzato nell'estrazione dell'oro e dell'argento. I metalli preziosi si trovano solitamente in natura tra sabbia e fango e mescolati con altri elementi non metallici come lo zolfo, un problema per i minatori a cui il mercurio era letteralmente la soluzione. L'oro si dissolve nel mercurio in modo simile al modo in cui il sale si dissolve nell'acqua. I minatori hanno immerso il loro minerale nel mercurio, che avrebbe assorbito l'oro ma non le altre impurità. La miscela di mercurio e oro sarebbe stata quindi raccolta e riscaldata fino a quando il mercurio non sarebbe evaporato. Un semplice alambicco come quelli usati per fare l'alcol attirerebbe via il mercurio vaporizzato, possibilmente raccogliendolo per il riutilizzo, lasciando per lo più oro puro. Anche se l'oro avrebbe dovuto essere raffinato in seguito per una maggiore purezza, l'amalgama con il mercurio ha permesso l'efficiente estrazione dell'oro da minerali di scarsa qualità che non erano economici da altri si intende.
Effetti del mercurio nelle miniere
Sfortunatamente, una grande quantità di mercurio vaporizzato nell'estrazione dell'oro e dell'argento alla fine ha trovato la sua strada nell'atmosfera o è stata scaricata nei corsi d'acqua con altri rifiuti di miniera. Si stima che circa la metà del mercurio prodotto nella storia umana sia stato utilizzato nelle operazioni minerarie. Sebbene l'uso diffuso del mercurio nell'estrazione mineraria sia cessato negli anni '60, la contaminazione ambientale derivante da tali attività è stata pienamente compresa solo di recente. I pesci nel fiume Sacramento e nella baia di San Francisco continuano a mostrare livelli elevati di mercurio legati all'attività mineraria del XIX secolo nella regione e alle continue perdite dalle miniere abbandonate. Tuttavia, il mercurio è ancora utilizzato in piccole attività minerarie, private o clandestine, e da minatori più primitivi in Sud America, dove vengono utilizzate molte tonnellate di mercurio ogni anno. Con cura, i rischi possono essere ridotti al minimo. Il mercurio rimane comunque una sostanza altamente tossica e dovrebbe essere sempre usata con grande cautela.