Uno tsunami è una catastrofica onda del mare che raggiunge l'approdo e provoca distruzione. La sua origine è un importante evento geografico sotto il livello del mare, come un terremoto, un'eruzione vulcanica o una frana. Sebbene siano spesso chiamati onde di marea, gli tsunami non hanno nulla a che fare con le maree oceaniche. Molti paesi costieri del Pacifico e dell'Oceano Indiano mantengono sistemi di allarme tsunami in modo che i governi locali possano stabilire rotte di evacuazione tempestive. I sistemi di allerta specificano che tipo di tsunami si sta spostando verso terra e forniscono informazioni sull'evacuazione.
Tsunami locale
Uno tsunami locale è uno tsunami che provoca danni in prossimità dell'evento che lo ha causato. In particolare, l'evento sottomarino - di solito un terremoto - che produce uno tsunami locale si verifica entro 100 km, che sono poco più di 60 miglia, dal danno al suolo che ne deriva. Questi tsunami possono essere devastanti perché il tempo che intercorre tra l'evento subacqueo e l'arrivo dello tsunami può essere inferiore a un'ora e talvolta inferiore a 10 minuti. Questo non fornisce tempo sufficiente per evacuazioni complete.
Tsunami regionale
Uno tsunami regionale è uno che provoca danni da 100 km a 1.000 km dall'evento subacqueo che provoca lo tsunami. In alcuni casi i danni più contenuti si verificano al di fuori del perimetro di 1.000 km. Gli tsunami regionali forniscono un tempo di allerta leggermente maggiore rispetto agli tsunami locali, arrivando tra una e tre ore dall'evento che li provoca. All'interno dell'area di 1.000 km, solo da una a tre ore potrebbero non fornire abbastanza tempo alle persone per evacuare in sicurezza.
Tsunami in lontananza
Uno tsunami distante, chiamato anche tele-tsunami o tsunami oceanico, ha origine da un evento eccezionalmente potente e distruttivo a più di 1.000 km di distanza dall'approdo. Sebbene uno tsunami distante possa apparire inizialmente come uno tsunami locale, viaggia attraverso vaste aree del bacino oceanico. C'è più tempo per evacuare e sfuggire a uno tsunami lontano, ma copre anche una massa di terra più ampia e tende a causare distruzioni estese e diffuse.
Il lontano tsunami del 2004
Lo tsunami più devastante mai registrato si è verificato nell'Oceano Indiano il 26 dicembre 2004. Quel giorno, al largo della costa settentrionale di Sumatra, in Indonesia, si è verificato un enorme terremoto sottomarino, di magnitudo 9,1 su 10 della scala Richter. Il conseguente tsunami distante ha colpito le coste dell'Indonesia, della Thailandia, della Malesia, dell'India, dello Sri Lanka, del Myanmar, delle Maldive e persino dei paesi dell'Africa orientale. Morirono almeno un quarto di milione di persone, con i danni peggiori concentrati in India, Indonesia, Sri Lanka, Thailandia e Maldive.