Come si proteggono le balene?

Le balene sono alcuni degli animali più grandi del mare, ma le loro enormi dimensioni non le escludono dalla predazione. Una delle più grandi minacce predatorie per le balene sono in realtà altre balene, vale a dire le orche o le orche. Popolare come attrazione turistica, le orche assassine sono letali quanto i grandi squali bianchi, ma molto, molto più intelligenti.

Come quasi tutti gli altri animali, le balene hanno una risposta "combatti o fuggi" quando vengono attaccate. Quando vengono cacciati dalle orche nelle acque artiche, i beluga che nuotano lentamente usano il ghiaccio marino per sfuggire ai loro compagni cetacei. Le balene grigie, d'altra parte, sono note per combattere i loro aggressori. La balena grigia si è guadagnata il soprannome di "pesce diavolo" durante i periodi di caccia alle balene perché aveva la reputazione di speronare le navi che attaccavano la balena stessa o i suoi piccoli.

Sia le prove aneddotiche che le ricerche scientifiche hanno indicato che anche le balene si uniscono quando si sentono minacciate. Nel 1997, un gruppo di scienziati della National Oceanic and Atmospheric Administration ha assistito all'attacco di un gruppo di nove capodogli da parte di un branco di orche assassine. Gli scienziati hanno detto che i capodogli hanno tentato di respingere i loro aggressori disponendosi in una formazione circolare, con la testa puntata verso l'interno, e usando le pinne caudali per colpire le orche. Alla fine non hanno avuto successo. Uno studio del 2013 sulla rivista Scientific Reports da un team di scienziati europei ha scoperto che i capodogli maschi diventano sempre più socievoli e vocali dopo aver ascoltato le canzoni delle orche assassine.

Oltre ad essere uno strato protettivo contro gli aspiranti predatori, il grasso offre a tutte le balene una protezione contro l'ipotermia. La perdita di calore in acqua è 27 volte maggiore rispetto a quella terrestre e il grasso aiuta a mantenere il calore corporeo di una balena all'interno dell'animale. Questo strato grasso costituisce il 27 percento del peso corporeo totale della balenottera azzurra. Il grasso è in realtà composto da tre strati: il derma, l'epidermide e il tessuto ipodermico. Mentre il derma e l'epidermide di una balenottera azzurra sono simili a quelli che si trovano in altri mammiferi, il il tessuto ipodermico è costituito principalmente da cellule adipose ed è simile allo strato di grasso che si trova al di sotto del pelle di maiale.

Qualsiasi discussione sui meccanismi di difesa delle balene non è completa senza menzionare il capodoglio pigmeo. Solo circa il doppio dell'essere umano medio quando è completamente maturo, i capodogli pigmei tendono a vivere tutta la loro vita al largo a una profondità compresa tra 1.300 e 3.000 piedi. Quando queste balene di taglia modesta sono sotto attacco, si difendono rilasciando materiale fecale nell'acqua e facendolo roteare con le pinne. Le balene stanno senza dubbio puntando sull'idea che nuotare attraverso una nuvola di feci ridurrà l'appetito di qualsiasi predatore.