Gli ecosistemi di acqua salata "costituiscono il più grande sistema acquatico del pianeta, coprendo oltre il 70% della superficie terrestre", secondo l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti (EPA). Gli ecosistemi di acqua salata forniscono cibo e altre risorse economiche come il turismo. Gli ecosistemi di acqua salata sono stati sottoposti a stress negli ultimi decenni a causa dell'aumento della popolazione mondiale e della diminuzione delle condizioni dell'ambiente.
zone umide
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Secondo l'U.S. Geological Survey, le zone umide marine sono "aree di transizione" tra l'oceano e le terre costiere. Gli ecosistemi delle zone umide di acqua salata includono mangrovie e paludi. Gli organismi adattati a vivere negli habitat delle zone umide vivono parte della loro vita fuori dall'acqua e devono adattarsi a un ciclo di cambiamento della salinità dell'acqua. Gli alberi di mangrovie sono essenziali per gli ecosistemi marini costieri. Secondo il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti, le mangrovie forniscono habitat per numerosi organismi; siti di nidificazione portuale e aree di foraggiamento per uccelli, rettili e mammiferi; tamponare le tempeste fungendo da frangivento e sconcertando l'azione delle onde con le loro radici; e filtrare l'acqua catturando sedimenti e detriti nelle loro radici. Le paludi di acqua salata si trovano in aree protette lungo la costa e offrono molti degli stessi benefici degli habitat di mangrovie. Invece di alberi di mangrovie, piante erbacee ed erbe dominano le paludi di acqua salata.
estuari
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Gli estuari sono un altro importante ecosistema marino in cui l'acqua salata e l'acqua dolce si incontrano per formare un mix salmastro. Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), gli estuari "forniscono l'habitat per oltre Il 75% del pescato commerciale degli Stati Uniti", inclusi granchi, vongole, ostriche, gamberi e altre specie ittiche. Gli estuari forniscono anche un habitat importante per uccelli, mammiferi, rettili, anfibi e insetti e la vegetazione degli estuari aiuta a filtrare il deflusso e altri inquinanti. Tuttavia, poiché la maggior parte dell'acqua defluisce dalla terraferma all'oceano attraverso gli estuari, il potenziale di inquinamento è elevato. L'inquinamento riduce gli ecosistemi degli estuari e ha un impatto sugli esseri umani che dipendono dagli estuari per il cibo.
Barriere coralline
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"Le barriere coralline sono tra gli ecosistemi più ricchi del mondo, seconde solo alle foreste pluviali tropicali per diversità vegetale e animale", secondo l'EPA. Le barriere coralline tropicali si trovano in acque poco profonde e calde, tipicamente al largo della costa di una massa di terra o in aree dove un tempo esistevano isole. Le barriere coralline sono ecosistemi fragili che sono sensibili agli squilibri nella qualità dell'acqua e nelle specie dell'habitat. Le reti trofiche della barriera corallina iniziano con le alghe, che sono la principale fonte di energia nella barriera corallina. I coralli e altri filtratori dipendono dal plancton, una forma di alghe, e dai detriti. Le specie di barriera corallina più grandi si affidano ai coralli come fonte di cibo e protezione, e le barriere coralline forniscono un vivaio protetto e un'area di incubazione per molte importanti specie ittiche.
Oceano aperto
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L'oceano aperto, indicato come la "zona pelagica", è il più grande ecosistema marino, secondo la National Earth Science Teachers Association (NESTA). Più l'oceano si estende dalla costa, più la sua profondità aumenta. Gli ecosistemi oceanici profondi e aperti ricevono meno nutrienti, meno luce e sono più freddi degli habitat vicino alla costa. La biomassa diminuisce e le correnti aumentano all'aumentare delle profondità oceaniche. L'oceano aperto ospita il microscopico plancton galleggiante e supporta anche grandi mammiferi marini e pesci ossei con quanto segue adattamenti: corpi aerodinamici e caratteristiche di galleggiabilità specializzate per il nuoto a lunga distanza e il sonar o una buona vista per la caccia in l'acqua scura. I grandi pesci del mare aperto sono un'importante risorsa alimentare per l'uomo e comprendono tonni, pesci spada e squali.