La biodiversità è una misura chiave della salute di qualsiasi ecosistema e del nostro intero pianeta. Ogni organismo in un ecosistema, o bioma, si basa su altri organismi e sull'ambiente fisico. Ad esempio, le specie vegetali e animali hanno bisogno l'una dell'altra per il cibo e dipendono dall'ambiente per l'acqua e il riparo. La biodiversità descrive quanta varietà ha un ecosistema, in termini di risorse e specie, e anche geneticamente all'interno delle specie. Un ecosistema più diversificato avrà più risorse per aiutarlo a riprendersi da carestie, siccità, malattie o persino dall'estinzione di una specie. Esistono diversi livelli di biodiversità, ciascuno dei quali indica quanto diversi siano i geni, le specie e le risorse in una regione.
Diversità delle specie
Ogni ecosistema contiene una collezione unica di specie, tutte interagenti tra loro. Alcuni ecosistemi possono avere molte più specie di altri. In alcuni ecosistemi, una specie è cresciuta così tanto da dominare la comunità naturale. Quando si confronta la biodiversità degli ecosistemi, si considera che un ecosistema che ha un gran numero di specie, ma nessuna specie superi di gran lunga il resto, abbia la maggior diversità di specie. Un gran numero di specie può aiutare un ecosistema a riprendersi dalle minacce ecologiche, anche se alcune specie si estinguono.
Diversità genetica
La diversità genetica descrive quanto siano strettamente correlati i membri di una specie in un dato ecosistema. In parole povere, se tutti i membri hanno molti geni simili, la specie ha una bassa diversità genetica. A causa delle loro piccole popolazioni, le specie in via di estinzione possono avere una bassa diversità genetica a causa della consanguineità. Ciò può rappresentare una minaccia per una popolazione se porta all'ereditarietà di tratti indesiderati o rende la specie più suscettibile alle malattie. Avere un'elevata diversità genetica aiuta le specie ad adattarsi ai cambiamenti ambientali.
Diversità dell'ecosistema
Una regione può avere diversi ecosistemi o può averne uno. Ampie distese di oceani o deserti sarebbero esempi di regioni con bassa diversità ecologica. Una zona di montagna che ha laghi, foreste e praterie avrebbe una maggiore biodiversità, in questo senso. Una regione con diversi ecosistemi può essere in grado di fornire più risorse per aiutare le specie autoctone a sopravvivere, specialmente quando un ecosistema è minacciato da siccità o malattie.
Diversità funzionale
Il modo in cui le specie si comportano, si procurano cibo e utilizzano le risorse naturali di un ecosistema è noto come diversità funzionale. In generale si presume che un ecosistema ricco di specie abbia un'elevata diversità funzionale, perché ci sono molte specie con molti comportamenti diversi. Comprendere la diversità funzionale di un ecosistema può essere utile agli ecologi che cercano di conservarlo o ripristinarlo danneggiato, perché conoscere i comportamenti e i ruoli delle specie può indicare lacune in un ciclo alimentare o nicchie ecologiche che mancano specie.