Un ecosistema descrive tutti gli organismi viventi (componenti biotici) con il loro ambiente fisico (componenti abiotici) in una determinata area. Una comunità descrive solo gli organismi viventi e le loro interazioni reciproche.
Le parti non viventi dell'ecosistema, come i nutrienti, la temperatura e la disponibilità di acqua, costituiscono i componenti abiotici di un ecosistema.
Tutti gli organismi viventi di un ecosistema, come piante, animali e microbi, costituiscono i componenti biotici di un ecosistema.
Le interazioni tra le popolazioni all'interno di un ecosistema sono descritte dal beneficio o dal danno causato a ciascuna specie nell'interazione. Queste interazioni riguardano la nicchia che la specie occupa all'interno dell'ecosistema.
Una nicchia descrive il ruolo specifico che una popolazione svolge all'interno di un ecosistema. Questo può essere definito dalla loro interazione con altri organismi (come predatori o prede) o dal ruolo che svolgono nel ciclo dei nutrienti (come produttori primari o decompositori).
Gli ecosistemi ricchi di biodiversità (molte specie diverse) tendono ad avere nicchie molto specializzate. La bassa biodiversità si traduce in poche specie disponibili per riempire ogni nicchia. Quindi, in un ecosistema ricco, la perdita o la riduzione di un organismo può avere un impatto minore sull'ecosistema complessivo in quanto altri organismi riempiono il vuoto rispetto a un ecosistema povero, dove un'altra popolazione potrebbe non essere disponibile a soddisfarlo ruolo. Ad esempio, se una particolare specie di preda viene ridotta di numero, ha un effetto ridotto sui predatori se sono disponibili altre specie di prede.