I due canidi (cani selvatici) più diffusi oggi nel Nord America, volpi rosse e coyote, attraversano percorsi dalla macchia subtropicale della Florida ai boschi boreali dell'Alaska. Non ci vuole molto know-how per imparare a distinguere i due cugini sul campo, date alcune importanti differenze nell'aspetto fisico e nella statura. I due si sovrappongono ampiamente in termini di ecologia e comportamento e possono competere direttamente l'uno con l'altro; anche il coyote non è al di sopra del suo parente più piccolo.
Differenze fisiche
I coyote possono superare significativamente le volpi rosse. Un coyote nel Nord America occidentale può pesare 20 o 30 libbre, mentre gli animali un po' più pesanti del Midwest e in particolare del nord-est possono far pendere la bilancia a più di 50 libbre. Una tipica volpe rossa, al contrario, potrebbe pesare 10 o 15 libbre. La volpe - nel complesso una creatura più felina del coyote - vanta una coda più lunga e più folta, zampe proporzionalmente più corte e orecchie più grandi, e ha un muso più sottile e più delicato.
I coyote di solito indossano un mantello fulvo, brizzolato marrone o grigio, anche se gli individui delle popolazioni orientali a volte appaiono neri o screziati di scuro, probabilmente a causa di incroci con cani. La volpe rossa prende il nome dalla sua caratteristica pelliccia marrone-arancio o rossastra, ma esistono comunemente diversi morph di colore alternativi: il nero o "volpe d'argento" e la "volpe incrociata" dai motivi audaci. Ha spesso segni facciali neri a goccia, orecchie cerchiate di nero e zampe nere con una coda bianca mancia.
Differenze ecologiche
Volpi rosse e coyote mostrano molte somiglianze nel reparto dietetico, essendo entrambi onnivori opportunisti – meno carnivori del loro grosso parente, il lupo grigio, e certamente meno dei gatti selvatici con cui competono. Piccoli mammiferi e insetti forniscono il sostentamento principale per entrambi, integrati con piatti come:
- frutti di bosco
- frutta
- uccelli
- serpenti
- lucertole
- carogna
Lepri con le racchette da neve, lepri e galli cedroni in genere costituiscono la preda più grande che una volpe rossa possa affrontare, anche se occasionalmente uccide i cerbiatti dei cervi. I coyote, in particolare quando cacciano in coppia o in branco, mireranno più grandi, abbattendo cervi adulti e persino, occasionalmente, alci.
Differenze comportamentali
I coyote sono più socievoli delle volpi rosse, spesso vivono insieme in gruppi familiari estesi chiamati branchi. Esibiscono un ricco repertorio vocale che include il loro iconico ululato yappy - acuto e più convulso rispetto al profondo, sostenuto ululato di un lupo grigio - che dà loro il soprannome di "cani canori". Le volpi rosse nordamericane sono generalmente più solitarie, sebbene i maschi accoppiati (cane volpi) e femmine (volpi) mantengono insieme i territori e i corredi posteriori, e occasionalmente le volpi non riproduttrici aiutano nella cura giovane. Anche se non ululano, le volpi rosse emettono la propria gamma diversificata di suoni, dai latrati di avvertimento ai lamenti amichevoli.
Distribuzione geografica
Sotto forma di una varietà di sottospecie, la volpe rossa occupa una vasta gamma che comprende gran parte dell'Eurasia, del Nord America e del Nord Africa. I coyote, al contrario, sono endemici dell'America settentrionale e centrale; hanno notevolmente ampliato il loro territorio negli Stati Uniti orientali e in Canada nell'ultimo secolo o giù di lì. Gli scienziati non hanno ancora risolto la relazione tassonomica tra i cosiddetti "coyote orientali", che includono varie mescolanze di geni di cane e lupo, e coyote occidentali. Le due specie condividono gran parte della loro gamma nordamericana, sebbene la volpe rossa sia assente dalla maggior parte del sud-ovest americano e da parti dell'Intermountain West.