Antenati del riccio

I ricci sono mammiferi membri della famiglia Erinaceidae. Sono tra i mammiferi più primitivi ancora in vita, mostrando pochi cambiamenti negli ultimi 15 milioni di anni. Attraverso lo studio dei fossili, gli scienziati hanno scoperto alcuni antenati primitivi del riccio, tra cui il Litolestes, il Leipsanolestes, l'Oncocherus, il Cedrocherus e il Deinogalerix. L'analisi chimica e il confronto anatomico di ossa fossili hanno contribuito a collegare questi animali primitivi ai ricci moderni, ma alcune delle loro abitudini e caratteristiche rimangono ancora un mistero per scienza.

Litolestes è il più antico antenato conosciuto dei ricci moderni. Visse durante il Paleocene, da 65,5 a 56 milioni di anni fa. Leipsanolestes è un altro genere dello stesso periodo, che si nutriva principalmente di insetti. Entrambi i generi includevano animali con dimensioni simili ai ricci viventi. I fossili di questi mammiferi primitivi sono stati trovati nel Montana e nel Wyoming.

I fossili di animali del genere Oncocherus provengono dal tardo Paleocene del Canada occidentale, da circa 55,8 a 58,7 milioni di anni fa. Oncorechus condivide alcune caratteristiche con altri membri primitivi della famiglia Erinaceidae: premolari superiori e inferiori ingrossati. Tuttavia, il genere ha premolari più grandi, rispetto ai fossili di Litolestes. Oncocherus era endemico del moderno Nord America.

Oltre a Litolestes e Leipsanolestes, gli animali del genere Cedrocherus abitano anche il Nord America nel periodo Paleocene, ma probabilmente avevano denti più piccoli. Gli scienziati hanno trovato due specie distinte: Cedrocherus ryani e Cedrocherus aceratus. La collezione di fossili rappresentanti queste specie è molto limitata, quanto basta per distinguere il genere da Litolestes e Leipsanolestes.

Deinogalerix, dal greco antico per "terribile riccio", era un animale endemico vissuto nell'Italia moderna durante il tardo Miocene, da 11,6 a 5,3 milioni di anni fa. A differenza dei ricci viventi, il deinogalerix aveva peli piuttosto che spine che coprivano il suo corpo. Deinogalerix era lungo da 1 1/2 a 2 piedi, aveva una coda e un muso lunghi. Come altri membri primitivi di Erinaceidae, si nutriva di insetti.