Dove i salmoni corrono in abbondanza, tutti gli orsi residenti tendono a vivere in alto sul maiale. Gli orsi bruni che abitano negli ecosistemi dei salmoni crescono più grandi, crescono più giovani e vivono in densità più elevate rispetto ai loro controparti altrove, mentre gli orsi neri americani prosperano anche dove i salmoni che depongono le uova sono affidabili e generosi impulsi di energia. E l'entusiasmo degli orsi per il consumo di salmone risuona ecologicamente: la dispersione di carcasse di pesce parzialmente mangiate e di escrementi di pesce che gli orsi lasciano nei boschi lungo i ruscelli di deposizione delle uova fornisce un significativo apporto di nutrienti all'ecosistema terrestre. Ma che tipo di altri effetti ecologici derivano dalla maggiore densità di orsi che supporta le corse dei salmoni?
Questa è una domanda in parte a cui ha risposto un nuovo studio condotto nell'Alaska sudorientale, che ha esaminato l'influenza di una densa popolazione di orsi alimentata dal salmone sulla comunità vegetale locale. Qui, gli orsi bruni e neri si rivelano essere dei dispersori di semi molto più significativi per uno degli arbusti che definiscono l'area rispetto agli uccelli, che in precedenza erano considerati i principali spargitori di semi.
Organizzare la scena
Lo studio, condotto da due ricercatori dell'Oregon State University e pubblicato in Ecosfera nel gennaio 2018, si è svolto in una foresta di abeti rossi vicino al lago Chilkat e al fiume Klehini, a circa 30 miglia a nord della città di Haines, in Alaska. I ricercatori hanno scelto di analizzare la dispersione dei semi concentrandosi sulla pianta predominante del sottobosco dell'ecosistema: la mazza del diavolo, un nodoso arbusto che può raggiungere un'altezza di 10 piedi, brandisce foglie simili a un acero meglio di un piede di diametro e viene malamente unto su entrambi gli steli e fogliame. Nonostante questa imponente armatura, le bacche della mazza del diavolo sono un cibo pregiato sia per gli orsi che per gli uccelli.
Gli orsi bruni e neri americani convivono qui nell'Alaska sudorientale come un tempo facevano nel nord-ovest temperato del Nord America foresta pluviale, ed erano insieme agli uccelli canori le creature mangia-bacche che i ricercatori hanno tenuto d'occhio nelle estati del 2014 e 2015.
Nell'area di studio, il club del diavolo matura a fine luglio e agosto, mentre il salmone locale ha raggiunto il picco intorno al 19 agosto. I ricercatori hanno addestrato videocamere con sensore di movimento su boschetti del club del diavolo nell'area di studio per catturare filmati di frugivori locali (alias mangiatori di frutta) e per monitorare il programma, o fenologia, di maturazione delle bacche. Hanno anche tamponato gli steli di bacche nutriti dagli orsi per raccogliere il DNA dalla saliva allo scopo di distinguere tra le due specie e tra orsi maschi (cinghiali) e femmine (scrofe).
Le prestazioni relative di orsi e uccelli che provocano la formazione di bacche
Diversi tipi di tordo - Swainson, eremita e vari tordi, nonché il pettirosso americano - sono stati nutriti sulle bacche della mazza del diavolo nel sito di studio, ma per niente come i livelli degli orsi bruni e neri fatto. Gli scienziati hanno stimato che gli orsi hanno consumato più di 16.000 bacche di mazza del diavolo monitorate durante le due stagioni di fruttificazione dello studio, mentre gli uccelli probabilmente ne hanno mangiate poco meno di 700, senza dubbio. Gli orsi quasi inalano i grappoli di bacche a forma di cono, mentre i tordi strappano alcune bacche per visita.
I ricercatori stimano che gli orsi bruni e neri possono ingerire circa 100.000 bacche in un'ora di sgranocchiare concentrato e, collettivamente, diffondere circa 200.000 semi di mazza del diavolo per chilometro quadrato per ora. Quei semi rimangono vitali dopo il passaggio attraverso l'intestino dell'orso e possono beneficiare della fertilizzazione naturale dell'escremento in cui sono depositati. C'è anche un percorso di dispersione secondario all'opera: i roditori tendono ad accumulare e seppellire i semi che rubacchiano dagli escrementi di orso, che diffondono ancora i semi più ampiamente.
"La mazza del diavolo è estremamente abbondante nel nord-sudest dell'Alaska, quindi non sembrava plausibile che gli uccelli stavano disperdendo tutto questo frutto", Taal Levi dell'OSU, coautore dello studio con Laurie Harrer, detto in un comunicato stampa. “Gli orsi sono essenzialmente come gli agricoltori. Piantando semi ovunque, promuovono una comunità di vegetazione che li nutre”.
I ricercatori hanno anche scoperto che, anche con tutto questo banchetto frugivoro in corso, la maggior parte delle bacche del club del diavolo non veniva mangiata entro la fine della stagione dei frutti. Ciò suggerisce che gli orsi e gli uccelli non sono realmente in competizione per la risorsa, e che il sostanziale i servizi di dispersione dei semi resi dagli orsi non saranno facilmente sostituiti da un altro mangiatore di bacche animale.
Modelli intrecciati di orsi, bacche e salmone
Questo supera gli uccelli come spargitori di semi è solo una parte della storia. Gli orsi bruni apparentemente consumano più bacche, e quindi disperdono più semi, rispetto agli orsi neri. Inoltre, le due specie si nutrivano principalmente di bacche in diversi intervalli della stagione di fruttificazione: gli orsi bruni iniziarono alla fine di luglio e scomparirono dopo la metà di agosto, quando gli orsi bruni iniziato mangiare bacche. Quando inizia la corsa del salmone, gli orsi bruni sembrano passare al pesce, mentre gli orsi neri – esclusi da quella taglia pinneggiata da orsi bruni più grandi e competitivi, quindi trasferisciti nel club del diavolo cerotti.
Il risultato finale è un lungo periodo di dispersione dei semi dell'orso quando la mazza del diavolo matura, con il marrone gli orsi che svolgono il ruolo per primi, seguiti dagli orsi neri quando i salmoni che depongono le uova occupano i primi energie.
Le implicazioni
Storicamente, il salmone ha nutrito gli orsi bruni in vaste zone dell'emisfero settentrionale, così come alcune popolazioni di orsi neri americani. Il forte calo sia degli stock di salmone che delle popolazioni di orsi significa che tali "ecosistemi di orsi salmone", come li chiamano Harrer e Levi, sono un fenomeno più raro in questi giorni - principalmente limitato al bacino del Pacifico settentrionale dell'Eurasia nord-orientale e del Nord America nordoccidentale.
Questo studio suggerisce che la perdita di orsi, salmoni o entrambi potrebbe avere un impatto sulle comunità di vegetazione in modi che gli ecologisti non hanno mai apprezzato appieno. Rimuovere un animale che può diffondere un paio di centinaia di migliaia di semi in un chilometro quadrato all'ora avrà probabilmente un effetto sulla pianta in questione. Così sarebbe togliere il salmone dall'equazione, data la conseguente diminuzione della densità degli orsi – e il conseguente calo della dispersione dei semi – che probabilmente seguirà.
