I pesci sono diversi: ogni specie si è evoluta per vivere con successo nel suo specifico ambiente sottomarino, dai torrenti e laghi alla vasta distesa dell'oceano. In effetti, i pesci sono il specie animali più diverse diverse tra i vertebrati con 32.000 diversi tipi di pesce secondo FishBase, un database completo di informazioni sui pesci utilizzato da ricercatori e zoologi.
Nonostante le migliaia di specie diverse con vari adattamenti, tutti i pesci condividono alcuni adattamenti evolutivi comuni che li aiutano a prosperare nel loro dominio acquatico. Sebbene ci siano alcune rare eccezioni a queste regole, di seguito è riportato un elenco dei tratti comuni a questi animali acquatici.
1. Tutti i pesci sono a sangue freddo
Tutti i pesci sono a sangue freddo, che è anche chiamato ectotermico. Ciò significa che i pesci non sono in grado di regolare la loro temperatura corporea, facendo affidamento esclusivamente sull'ambiente esterno per la regolazione della temperatura. La temperatura corporea dei pesci cambia al variare della temperatura dell'ambiente.
Questo è l'opposto dei mammiferi, ad esempio, che si affidano a processi interni per mantenere una temperatura corporea costante.
Molte specie ittiche sono estremamente sensibili a questi cambiamenti di temperatura e sono in grado di esistere solo in una specifica temperatura dell'acqua. Altre specie sono in grado di sopravvivere in intervalli di temperatura più ampi.
La temperatura corporea di un pesce varia in base alla temperatura dell'acqua che lo circonda. Di conseguenza, le acque più fredde riducono la temperatura corporea di un pesce, il che può renderlo pigro o addormentarsi durante le ondate di freddo (come durante i mesi invernali in un lago, ad esempio).
2. Habitat acquatico
Un'altra caratteristica comune a tutti i pesci è che vivono in acqua. Questo può sembrare troppo ovvio per valere la pena affermarlo, ma ci sono alcuni pesci che possono trascorrere molto tempo fuori dall'acqua. I saltafango, ad esempio, mangiano e interagiscono tra loro a terra e spesso vanno sott'acqua solo per nascondersi dai predatori. Non hanno polmoni ma possono respirare attraverso la pelle e mantenere le branchie umide con l'acqua che immagazzinano internamente.
Qualcosa da notare qui però è che mentre tutti i pesci vivono nell'acqua, non tutto ciò che vive nell'acqua è un pesce. Balene e delfini, per esempio, sono mammiferi. Anche le tartarughe vivono nell'acqua, ma sono rettili, non pesci.
3. Gills per respirare
Uno dei criteri fondamentali per classificare un animale come pesce è la presenza di branchie per tutto il suo ciclo di vita. Le branchie sono una necessità per la vita sottomarina: le branchie consentono ai pesci di assorbire ossigeno dall'acqua e rilasciare anidride carbonica, che consente loro di "respirare" sott'acqua.
Tutti i pesci hanno le branchie, ma alcune specie di pesci che vivono in ambienti estremamente poveri di ossigeno hanno sviluppato anche i polmoni.
Come quando si vive in acqua, tutti i pesci hanno le branchie, ma non tutto ciò che ha le branchie è un pesce. I pesci hanno branchie per tutta la loro vita, mentre altre specie che hanno branchie spesso le perdono ad un certo punto. I girini, per esempio, hanno le branchie, ma alla fine le perdono quando si trasformano in rane.
4. Vesciche natatorie
Tutti i pesci hanno una vescica natatoria, che è un organo specializzato pieno d'aria che aiuta a garantire che il pesce mantenga una galleggiabilità stabile nell'acqua, senza affondare o galleggiare troppo.
La presenza di una vescica natatoria permette al pesce di dormire senza sprofondare nel fondo del suo habitat. In alcune specie di pesci, l'aria viene ingerita e inviata alla vescica natatoria. Questo adattamento aiuta anche il pesce a sopravvivere in acque che non hanno livelli adeguati di ossigeno.
5. Pinne per il movimento
Le pinne sono una caratteristica quasi universale dei pesci. Esistono molti tipi di pinne, ma le più comuni sono la pinna caudale, una coppia corrispondente di pinne laterali, pinne dorsali e una pinna anale.
Lo scopo generale delle pinne è fornire movimento, manovrabilità e stabilità. Le pinne pelviche e pettorali consentono al pesce di manovrare e mantenere la sua stabilità mentre le pinne dorsali e ventrali riducono il movimento di rollio mentre il pesce nuota e lo aiutano durante le virate. La pinna caudale spinge il pesce in avanti mentre nuota.
Detto questo, non ci sono forme, dimensioni o scopi specifici per un particolare tipo di pinna. L'uso e lo scopo delle pinne variano notevolmente a seconda degli adattamenti e delle esigenze di ciascun tipo di pesce.
