Le differenze tra mammut ed elefanti

I mammut e gli elefanti sono due gruppi di erbivori dal tronco lungo, dalle grandi zanne e tipicamente enormi che godono entrambi di una relazione lunga e storica con gli esseri umani. A parte il fatto ovvio che i mammut sono estinti, una serie di differenze fisiche, ecologiche e geografiche distinguono questi colossi. Alcune persone presumono erroneamente che gli elefanti discendano dai mammut, ma in realtà sono cugini stretti che condividono un antenato comune. L'ultima popolazione relitta di mammut lanosi sull'isola di Wrangel, nella Russia artica, è uscita dalla scena terrestre circa 4.000 anni fa, mentre gli elefanti continuano a camminare in Asia e in Africa.

Mammut ed elefanti sono cugini stretti appartenenti alla stessa famiglia tassonomica, gli Elephantidae. Gli elefantidi, come vengono chiamati, appartengono anche al più ampio gruppo biologico Proboscidea: un ordine di animali altrimenti estinti, come mastodonti e deinoteri.

Elefanti e mammut si sono separati tra cinque e tre milioni di anni fa per formare tre generi della famiglia: Loxodonta, gli elefanti africani; Elephas, l'elefante asiatico; e Mammuthus, che comprende le numerose specie scomparse di mammut. La ricerca ha oscillato avanti e indietro sulla questione di quale elefante moderno sia più strettamente correlato ai mammut, sebbene molte prove suggeriscano che sia il lignaggio asiatico.

Come genere, i mammut erano più diffusi in tutto il mondo rispetto ai loro parenti elefanti. Mentre questi ultimi sono sempre stati limitati all'Africa e all'Eurasia, i mammut sono penetrati nel Nuovo Mondo attraverso il Bering ponte di terra che collega la moderna Siberia e l'Alaska durante i periodi glaciali del Pleistocene, già a 1,7 milioni di anni fa.

Più di una linea di mammut occupava il Nord America: il mammut colombiano, o imperiale, forse il più grande di tutti, rappresentava una colonizzazione precedente rispetto al mammut lanoso, arrivato dall'Eurasia più tardi nel Pleistocene.

I mammut e gli elefanti moderni si sovrappongono in modo significativo nella massa corporea. I più grandi elefanti africani della savana possono essere alti all'incirca quanto il titanico mammut colombiano del Nord America, circa 13 piedi alla spalla, ma il più grande i mammut probabilmente generalmente superavano gli elefanti a causa delle ossa delle gambe più spesse, ma ci sono esempi preistorici di "nanismo insulare" sia negli elefanti che mammut. Il nanismo insulare include casi di popolazioni di elefantidi legate all'isola che sono diventate progressivamente più piccole nel corso delle generazioni a causa dello spazio e delle risorse limitati. Il mammut delle Isole del Canale, ad esempio, si è evoluto sulle isole omonime al largo della California da ancestrale Mammut colombiani, ma erano alti solo 5 piedi e 10 pollici e potevano pesare solo da 441 a 1.102 libbre.

Forse la differenza fisica più pronunciata tra mammut ed elefanti sono le loro zanne. Le zanne di mammut erano in genere più lunghe in proporzione alle dimensioni del corpo e più drammaticamente contorte e curve delle zanne di elefante. I mammut colombiani brandivano zanne lunghe fino a 16 piedi, mentre la zanna da record per l'elefante africano, che cresce più grande del suo cugino asiatico, era lunga 11 piedi e 7 pollici. Nei mammut e negli elefanti africani, entrambi i sessi portano le zanne. Tra gli elefanti asiatici, solo i tori in genere li coltivano. I massicci molari piatti dei mammut, apparentemente adattati per una dieta prevalentemente erbacea, assomigliano a quelli degli elefanti asiatici: denti chiodati con creste di smalto parallele. In confronto, l'elefante africano ha creste dei denti meno numerose e a forma di diamante.

I mammut avevano un profilo gobbo a causa degli arti anteriori sproporzionatamente lunghi e delle vertebre delle spalle alte. Il dorso degli elefanti asiatici in genere appare più arrotondato, mentre l'elefante africano dalle spalle alte ha un profilo "concavo" - in parte a causa degli arti posteriori proporzionalmente più lunghi rispetto ai suoi cugini asiatici o mammut. La fronte dell'elefante asiatico è pronunciata e quella dei mammut ancora di più, mentre la fronte dell'elefante africano ha una pendenza più dolce.

Le orecchie degli elefanti africani sono molto più grandi di quelle degli elefanti asiatici e dei mammut. Le orecchie eccezionalmente piccole dei mammut lanosi li proteggevano meglio dalle basse temperature. Quella specie di tundra era certamente più pelosa degli elefanti - aveva sia un sottopelo che uno esterno - ma le varietà di mammut provenienti da latitudini più temperate probabilmente avevano pelli per lo più nude. Anche le punte del tronco differiscono tra gli elefanti. Gli elefanti africani e i mammut hanno due estensioni simili a dita sulla punta, sebbene di forme diverse, mentre l'elefante asiatico ne ha solo una.