Pochi grandi mammiferi godono di così tanti nomi comuni come il puma (Puma concolor), il secondo gatto più grande delle Americhe dopo il giaguaro. Questo cacciatore agile e muscoloso ha una vasta gamma - dallo Yukon alla Patagonia - che potrebbe in parte spiegare tutta la varietà nomenclaturale. Nell'uso popolare, "puma" e "leone di montagna" sono i nomi alternativi più diffusi per il gatto, ma ne esistono molti altri.
"Puma", "Cougar" e "Leone di montagna"
In "The Cougar Almanac: A Complete Natural History of the Mountain Lion", Robert H. Busch espone la derivazione dei due nomi più noti del puma, entrambi i quali hanno le loro radici in Sud America. Nel 19° secolo, un naturalista francese ha unito due nomi indigeni per il giaguaro, che geograficamente si sovrappone ampiamente al puma - per etichettare il leone di montagna "cuguar", successivamente modificato in "puma". "Puma", nel frattempo, significa "animale potente" in quechua peruviano. "Leone di montagna", sebbene ampiamente utilizzato, è un'etichetta un po' più fuorviante: i veri leoni appartengono a un diverso genere (Panthera) e vivono solo nel Vecchio Mondo, e i puma non sono affatto limitati alle montagne habitat.
Altri nomi
I nativi americani e gli euro-americani hanno conferito numerosi altri epiteti a P. concolore. Busch cita solo alcuni dei tanti soprannomi indigeni nordamericani, tra cui il Cree "Katalgar" - "Il più grande dei cacciatori selvaggi" - e il Chickasaw "Ko-Icto", che significa "Gatto di Dio." Cristoforo Colombo si riferiva ai "leoni" del Nuovo Mondo e alcuni coloni applicavano il nome "tigre" o "tigre" al puma, sebbene questo si riferisse più comunemente al giaguaro. I primi coloni americani comunemente chiamavano il carnivoro "catamount" o "carcajou", un termine franco-canadese/algonchino più ampiamente usato per il ghiottone. "Panther", che significa "leopardo" in greco, è un altro tag puma che è vissuto dai giorni coloniali, a volte nella variante colloquiale "pittore"; una popolazione in pericolo ora limitata alla penisola della Florida è conosciuta come la pantera della Florida. Ancora altri nomi includono urlatore di palude, diavolo indiano e gatto fantasma.
Presentazione del gatto
Sebbene siano strettamente imparentati e condividano molti tratti fisici con i piccoli gatti, i puma sono più simili ai grandi felini - specie del genere Panthera - per dimensioni ed ecologia. I maschi di grandi dimensioni possono pesare fino a 113 chilogrammi (250 libbre) o più. Le zampe posteriori lunghe e muscolose danno ai puma una superba capacità di salto: sono stati documentati mentre fanno salti orizzontali 14 metri (45 piedi) e un gatto è stato visto balzare di 3,6 metri (12 piedi) su un albero mentre issava un cervo carcassa. Sono a loro agio in un'incredibile varietà di ambienti, dalla macchia desertica alla foresta pluviale tropicale all'aspra foresta subalpina. Prediligono come prede mammiferi di taglia medio-grande come cervi, alci e guanachi, ma attraverso il loro i puma della gamma hanno una dieta molto ampia: mangeranno anche procioni, lepri, uccelli, serpenti e altri piccoli creature.
Il nome latino
"Concolor", il nome della specie per il puma, in latino significa "di un colore". Questa è una descrizione appropriata dell'animale, poiché i puma sono uniformemente di colore chiaro. I loro cappotti sono fulvi, rossastri o marrone grigiastri, anche se occasionalmente vengono registrati individui melanici o completamente neri. I cuccioli, nel frattempo, sono modellati con macchie e strisce che sbiadiscono con l'età. Su un puma adulto, la colorazione più intricata si trova tipicamente sul viso, spesso definito da audaci accenti neri intorno al muso e da segni neri sul retro delle orecchie.