L'ossigeno è essenziale per consentire a molte delle forme di vita della Terra di sopravvivere: senza accesso all'ossigeno, gli esseri umani non possono vivere per più di pochi minuti. L'aria che entra nei polmoni umani contiene circa il 21% di ossigeno. Il processo responsabile della produzione della maggior parte dell'ossigeno terrestre è noto come fotosintesi. In questo processo, le piante e alcuni altri organismi convertono la luce solare in ossigeno e altri prodotti.
Fonti iniziali
L'atmosfera terrestre non conteneva originariamente ossigeno. Si pensa che l'ossidazione del manganese, una reazione chimica, sia stata la fonte originale dell'ossigeno atmosferico. Tuttavia, un gruppo di organismi acquatici noti come cianobatteri è stato il primo a produrre ossigeno attraverso la fotosintesi.
Come funziona la fotosintesi
La fotosintesi oggi è svolta da una varietà di specie, dai cianobatteri di base alle alghe, al fitoplancton, alle piante verdi e agli alberi. Le specie fotosintetizzanti si basano sull'energia luminosa del sole. Prendono questa energia, insieme alle molecole di acqua e anidride carbonica, e usano queste molecole di acqua e anidride carbonica per costruire carboidrati, la loro fonte di cibo. Nel processo, producono anche ossigeno, che per loro è principalmente un prodotto di scarto, ma è una necessità per la sopravvivenza degli esseri umani e di innumerevoli altre specie.
Piante Terrestri
Le piante terrestri o terrestri, come fiori, erbe, felci, arbusti e alberi, producono fino alla metà dell'ossigeno del pianeta. Le foreste pluviali, con le loro fitte chiome e la vasta diversità di specie vegetali, sono esse stesse responsabili di un terzo della produzione di ossigeno della Terra. Questa funzione vitale è una delle innumerevoli ragioni per cui gli esseri umani devono lavorare per preservare e mantenere gli ecosistemi forestali.
Fotosintesi oceanica
Quasi tutto il resto dell'ossigeno del mondo proviene dalla fotosintesi che avviene negli oceani. Il fitoplancton è il principale organismo responsabile della fotosintesi oceanica. Queste piante unicellulari ottengono la maggior parte della loro anidride carbonica non dall'aria ma dalle profondità dell'oceano. Tuttavia, gran parte dell'ossigeno che producono alla fine si fa strada nell'atmosfera. Per quanto riguarda le loro dimensioni, il fitoplancton è altamente produttivo alla fotosintesi, circa 200 volte di più rispetto alle loro controparti terrestri.