Mount St. Helens è un vulcano attivo situato nel sud dello stato di Washington. La sua eruzione più famosa, il 18 maggio 1980, uccise 57 persone, distrusse 250 case e causò danni per miliardi di dollari. Fu l'evento vulcanico più distruttivo della storia americana. Fortunatamente, però, c'è stata una grande attività nei mesi precedenti l'eruzione. Le comunità vicine, così come il resto della nazione, avevano molti avvertimenti che stava arrivando una grande eruzione.
Prime preoccupazioni
Nell'area della Catena delle Cascate, una piccola placca continentale, la placca Juan de Fuca, si spinge sotto il bordo della placca nordamericana. Di conseguenza, questa zona della costa ha subito terremoti e attività vulcanica per migliaia di anni. Il monte St. Helens era visibilmente attivo fino al 1857, quando sul lato nord fu creata la cupola lavica nota come Goat Rocks. Negli anni '50, quando la geologia dell'area venne meglio compresa, gli scienziati si resero conto che probabilmente si stava preparando qualcosa sotto la superficie. Gli studi pubblicati nel 1975 e nel 1978 hanno fortemente suggerito che il vulcano potrebbe eruttare prima della fine del secolo.
Primi Mescolamenti
A partire dal 16 marzo 1980 circa, nelle Cascades si verificarono una serie di piccoli terremoti. A parte i geologi, poche persone se ne accorsero. Tuttavia, nel pomeriggio del 20 marzo 1980, un terremoto di magnitudo 4.2 ha scosso lo stato. L'attività sismica è aumentata nei giorni successivi, insieme a uno scuotimento continuo chiamato "tremore del vulcano". I geologi vedono questo come un segno del magma che si muove sotto il vulcano. Alla fine, al vertice è stata vista una grande esplosione. Questo creò un nuovo cratere e soffiò cenere su un'ampia area. La montagna ha espulso vapore e altro materiale fino al 21 aprile circa.
Breve sospensione
Le eruzioni si sono in gran parte fermate tra il 21 aprile e il 16 maggio. Durante questo tempo, tuttavia, i terremoti continuarono; e, cosa più drammatica, la parete settentrionale della montagna cominciò a gonfiarsi visibilmente. Questo "rigonfiamento" è cresciuto rapidamente per diverse settimane. A metà maggio, parti della parete nord erano 450 piedi più alte rispetto a prima dell'inizio dell'attività. Ad un certo punto, il rigonfiamento è cresciuto al ritmo di 5 piedi al giorno. L'enorme pressione del magma all'interno della montagna la stava letteralmente facendo a pezzi. Il calore ha sciolto il ghiaccio dalla montagna nei ruscelli e l'acqua sotterranea è evaporata in alcuni punti. A questo punto, la maggior parte del paese era consapevole che una grande eruzione poteva essere vicina e molte persone hanno monitorato la situazione sui programmi di notizie nazionali.
Catastrofe
Alle 7 del mattino del 18 maggio, un geologo ha trasmesso via radio una serie di misurazioni laser della parete nord. Nulla sembrava essere cambiato. Alle 8:32, tuttavia, un terremoto di magnitudo 5.1 a un miglio sotto la montagna ha causato il crollo del rigonfiamento instabile. In pochi secondi, l'intero lato settentrionale del vulcano è crollato in un'enorme frana, esponendo il magma al suo interno e rilasciando la pressione. Il monte St. Helens esplose con un'enorme esplosione di roccia e cenere che si espanse quasi alla velocità del suono. In tutto, l'eruzione ha devastato oltre 200 miglia quadrate e ha fatto cadere cenere su gran parte degli Stati Uniti nordoccidentali.