Esempi di fattori dipendenti dalla densità

In natura, i fattori limitanti che influenzano le dimensioni della popolazione includono la quantità di cibo e/o riparo disponibile, nonché altri fattori dipendenti dalla densità. I fattori dipendenti dalla densità non sono rilevanti per le popolazioni che sono al di sotto della "capacità di carico" (cioè, quanto vita che un habitat può supportare) ma iniziano a diventare evidenti man mano che le popolazioni raggiungono e superano questo livello limite. Il grado di controllo imposto da un fattore dipendente dalla densità è correlato alla dimensione della popolazione in modo tale che l'effetto della limitazione sarà più pronunciato all'aumentare della popolazione. I fattori dipendenti dalla densità includono competizione, predazione, parassitismo e malattia.

Gli habitat sono limitati dallo spazio e dalla disponibilità di risorse e possono supportare solo fino a un certo numero di organismi prima di raggiungere la loro capacità di carico. Una volta che una popolazione supera tale capacità, gli organismi devono lottare l'uno contro l'altro per ottenere risorse scarse. La concorrenza nelle popolazioni naturali può assumere molte forme. Le comunità animali competono per le fonti di cibo e acqua, mentre le comunità vegetali competono per i nutrienti del suolo e l'accesso alla luce solare. Gli animali si contendono anche lo spazio in cui nidificare, appollaiarsi, ibernare o allevare i piccoli, nonché i diritti di accoppiamento.

Molte popolazioni sono limitate dalla predazione; le popolazioni di predatori e prede tendono a pedalare insieme, con la popolazione di predatori in ritardo rispetto alla popolazione di prede. I classici esempi di ciò sono la lepre e la lince: all'aumentare della popolazione di lepri, la lince ha più da mangiare e quindi la popolazione di linci può aumentare. L'aumento della popolazione di linci si traduce in una maggiore pressione predatoria sulla popolazione di lepri, che poi diminuisce. Il calo della disponibilità di cibo a sua volta provoca un calo della popolazione di predatori. Pertanto, entrambe queste popolazioni sono influenzate dalla predazione come fattore dipendente dalla densità.

Quando gli organismi sono densamente popolati, possono facilmente trasmettere parassiti interni ed esterni l'uno all'altro attraverso il contatto con la pelle e i fluidi corporei. I parassiti prosperano in popolazioni ospiti densamente ammassate, ma se il parassita è troppo virulento, inizierà a decimare la popolazione ospite. Un calo della popolazione ospite ridurrà a sua volta la popolazione parassita perché una maggiore distanza tra gli organismi ospiti renderà più difficile la trasmissione.

La malattia si diffonde rapidamente attraverso popolazioni densamente ammassate a causa di quanto gli organismi siano vicini l'uno all'altro. Le popolazioni che raramente entrano in contatto tra loro hanno meno probabilità di condividere batteri, virus e funghi. Proprio come la relazione ospite-parassita, è vantaggioso per la malattia non uccidere la sua popolazione ospite perché ciò rende più difficile la sopravvivenza della malattia.