Gli squali hanno la reputazione di essere mostri assetati di sangue e onnipotenti che dominano l'oceano, ma molte delle centinaia di specie descritte sono in realtà piuttosto piccole, schive e inoffensive.
Quasi tutti gli squali affrontano la prospettiva di predazione ad un certo punto della loro vita, poiché devono avere a che fare con membri più grandi della loro stessa specie o anche con altre specie di squali.
Predatori di squali
Gli squali sono generalmente in cima alla classifica catena alimentare e i grandi squali bianchi, ad esempio, hanno solo due predatori conosciuti: le orche e gli umani. Nel 1997, i visitatori delle Isole Farallon al largo della costa della California hanno ricevuto un'enorme sorpresa e un raro filmato di un branco di orche che attaccava e uccideva un grande bianco.
La cosa più impressionante è che il baccello dell'orca ha capovolto lo squalo sulla schiena, mettendolo in uno stato catatonico (immobilità tonica), ha mangiato solo il fegato e ha scartato il resto del corpo del grande bianco.
Gli altri predatori di squali conosciuti sono gli umani. Gli esseri umani catturano e uccidono oltre 100 milioni di squali ogni anno. Le pinne di squalo sono usate nelle zuppe e considerate una prelibatezza in Asia.
Specie martello sono stati elencati come vulnerabili (martello liscio) o in pericolo (martello smerlato) a causa di questa pratica. Sebbene gli squali non possano proteggersi dall'essere pescati, gli squali perseguono una serie di strategie per tenersi lontani dai pericoli.
Dimensioni e forza
Una volta raggiunte le proporzioni degli adulti, gli squali più grandi scoraggiano la maggior parte dei predatori semplicemente perché sono troppo grandi, forti e feroci per aggrovigliarsi. A parte le orche e, soprattutto, gli squali più grandi, poche creature marine sono in grado di affrontare realisticamente specie di taglia medio-grande come la maggior parte teste di martello (Sphyrnidae), squali carcharhinidae (Carcharhinidae) e squali sgombro (Lamnidae).
Gli enormi squali che si nutrono di filtri - megamouth, squali elefante e squali balena - non sono formidabili, ma sono così massicci che solo i branchi di orche li minacciano.
Mostri di minaccia
Un'altra difesa degli squali è trasformare le potenti mascelle piene di denti che usano per sottomettere la preda su un attaccante. Lo squalo grigio della barriera corallina esegue elaborati display di minaccia per allontanare potenziali predatori.
Quando si sente minacciato, questo audace membro di media taglia della famiglia degli squali requiem incurva la schiena, alza il muso, abbassa le pinne pettorali e nuota con movimenti amplificati. Se l'antagonista, ad esempio un subacqueo, non presta attenzione all'avvertimento, lo squalo può dare un rapido morso o due prima di spiccare il volo.
Difesa degli squali: armi
A parte i denti affilati come rasoi e le pelli generalmente dure e abrasive, alcuni squali hanno caratteristiche fisiche specializzate che fungono da armature difensive. Alcune specie, come lo squalo corno, hanno spine dorsali per scoraggiare la predazione.
Il piccolo squalo rigonfio che vive sul fondo mostra uno degli adattamenti anti-predatore più caratteristici. Esposto a una minaccia, inghiottirà acqua - o aria, se è stato rimosso dal mare - per raddoppiare le sue dimensioni normali. Questa trasformazione è particolarmente efficace se il pesce si è ritirato in un angolo roccioso, dal quale un predatore farebbe fatica a rimuovere uno squalo completamente gonfio.
Camuffamento e copertura
Un'altra difesa degli squali può includere nascondersi dai predatori mimetizzandosi contro il fondo marino o le barriere coralline. Il wobbegong appiattito delle acque tropicali è un esempio straordinario in termini di colorazione criptica, sebbene il suo travestimento sia tanto per supportare la sua caccia all'agguato quanto per rimanere basso.
Paludi di mangrovie e alghe i letti fungono da importanti vivai per molte specie di squali, poiché i nascondigli sono abbondanti e i grandi predatori meno comuni. A Bimini, alle Bahamas, ad esempio, i giovani squali limone trascorrono la maggior parte dei loro primi anni di vita frequentando l'intricato rifugio delle mangrovie costiere dell'isola.
Evasione
Infine, la difesa degli squali potrebbe prendere il volo attivo da potenziali predatori. Alcune specie sono tra i pesci più veloci dell'oceano: il mako pinna corta, probabilmente il più veloce di tutti, può sfrecciare a 50 chilometri all'ora (31 miglia all'ora).
Nel 1998, i ricercatori hanno documentato un attacco a sette squali branchiali - una grande specie principalmente di acque profonde - da parte di quattro orche al largo della costa della Patagonia. Le prove suggeriscono che alcuni degli squali hanno tentato di sfuggire alle balene arenandosi, una forma di evasione piuttosto estrema.