Oggi, circa il 48% delle case degli Stati Uniti ha un cane; alcuni di questi cuccioli – quasi 90 milioni in totale – sono così amati da avere persino i propri account Instagram. Dove e quando i cani sono venuti a condividere lo spazio, e in seguito i letti, con gli umani rimangono incerti, ma una cosa è chiara: i cani sono i più antichi amici animali dell'uomo.
L'ostinato dibattito sull'addomesticamento
I ricercatori concordano sul fatto che tutti i cani discendono dagli antenati selvaggi dei lupi grigi, ma quando, dove e anche quante volte si è verificata questa addomesticamento è stato oggetto di dibattito in corso. Nel 2016, un team internazionale di archeologi e genetisti ha sequenziato il DNA di cani sia moderni che antichi, e ha concluso che due diverse popolazioni di lupi - una in Europa, l'altra in Asia - hanno dato origine ai nostri moderni bastardi circa 14.000 anni fa.
Ma una nuova teoria, pubblicata su "Nature Communications" nel 2017, contraddice la loro ipotesi di doppia origine, suggerendo invece che i cani furono addomesticati solo una volta e molto prima, da 20.000 a 40.000 anni fa. Non si sono divisi nei gruppi orientali e occidentali geneticamente distinti fino a più tardi, da 17.000 a 24.000 anni.
Cooperazione Immortalata nella Pietra
L'archeologa Maria Guagnin e un team di ricercatori dell'Istituto Max Planck in Germania, hanno trascorso tre anni a catalogare più di 1.400 pannelli di arte rupestre in siti nel nord-ovest dell'Arabia Saudita. Quasi la metà di questi pannelli, come descritto nel "Journal of Anthropological Archaeology", raffigurano esseri umani con animali, inclusi più di 300 casi di cani addomesticati. I cani sembrano aiutare nella caccia: in alcuni casi, vengono mostrati mordere il collo di stambecchi e gazzelle; in altri, i cani sono legati alla vita di un cacciatore che impugna arco e frecce. I cani di taglia media hanno orecchie dritte, muso corto e code arricciate all'insù, simili a un Basenji dalla coda folta o un Pharaoh Hound - o come suggeriscono gli autori, il moderno cane di Canaan.
Se le stime dei ricercatori sono corrette, le incisioni potrebbero avere da 8.000 a 9.000 anni, il che rende loro le più antiche rappresentazioni di cani addomesticati, e la migliore prova di esseri umani che usano i primi cani per caccia. E l'uso dei guinzagli è di gran lunga il più antico conosciuto nella documentazione archeologica.
Sepolti insieme per l'eternità
Fuori Bonn, in Germania, alla vigilia della prima guerra mondiale, gli operai delle cave di roccia basaltica hanno scoperto una tomba contenente due scheletri umani completi - un uomo e una donna adulti - insieme a quello che allora si credeva fosse un lupo e un altro animale ossatura. Le ossa degli animali sono state conservate e intatte per più di 50 anni, prima di essere finalmente identificate come quelle non di uno, ma di due cani paleolitici addomesticati. Il sito, noto come Bonn-Oberkassel, è la prima forte prova di addomesticamento canino fino ad oggi, ed è anche la più antica tomba conosciuta in cui uomini e cani sono stati sepolti insieme.
Nel 2017, il veterinario e archeologo Luc Janssens ha rivisitato queste ossa canine. Ha determinato che il più giovane dei due cani aveva solo dai sei ai sette mesi e, sulla base di prove dentali, probabilmente era stato gravemente malato di cimurro. I danni ai denti suggeriscono che il cane abbia contratto la malattia spesso fatale da cucciolo e abbia subito tre attacchi di malattia grave di età compresa tra 19 e 23 settimane. Secondo Janssens in un comunicato stampa universitario, "Senza cure adeguate, un cane con un grave caso di cimurro morirà entro tre settimane", portandolo a credere che l'uomo si sia preso cura intensamente dell'animale per almeno otto settimane, un periodo in cui l'animale non avrebbe avuto valore. Questo, insieme alla sepoltura dei cani insieme agli umani, suggerisce che i legami emotivi unici tra l'uomo e il migliore amico dell'uomo potrebbero risalire a millenni.