Una relazione simbiotica tra le specie può essere vantaggiosa per entrambe le specie, rendendola mutualistica. Le relazioni tra le specie che non avvantaggiano entrambi i membri, ma non danneggiano nessuno dei due, sono commensali. Quando una specie danneggia l'altra, la simbiosi è parassitaria. I rinoceronti sperimentano notevoli esempi di relazioni sia mutualistiche che parassitarie. La loro digestione dipende, per esempio, dalla microflora intestinale. Inoltre, attirano i parassiti degli insetti, che a loro volta attirano gli uccelli che mangiano gli insetti. Il rinoceronte gode di sollievo dagli insetti, mentre gli uccelli si godono un pasto, ma i rapporti non sono sempre così netti.
Relazioni mutualistiche nell'intestino di un rinoceronte
I rinoceronti sono ungulati: ungulati con un apparato digerente simile a cavalli ed elefanti. Mangiano materia vegetale dura ma non sono in grado di digerire la cellulosa contenuta nel loro cibo. Si basano su una microflora in grado di digerire questo materiale, rilasciando sostanze nutritive come gli acidi grassi che l'animale ospite può assorbire e utilizzare per produrre energia: un esempio di mutualismo. I padroni di casa non ruminano come bestiame; la microflora lavora nell'intestino posteriore dell'ospite. Gli studi sullo sterco di rinoceronte bianco mostrano batteri dei phyla Firmicutes e Bacteroidetes che dominano la microflora che vive nell'intestino del rinoceronte, insieme a molti altri batteri non classificati.
Una relazione simbiotica, ma parassitaria, nell'intestino di un rinoceronte
Il bot rinoceronte vola (Gyrostigma rinocerontis) vive esclusivamente nel tratto digestivo dei rinoceronti sia bianchi che neri. Gli adulti, che sono le mosche più grandi dell'Africa, depongono le uova sulla pelle dei rinoceronti, e il le larve si insinuano nello stomaco del rinoceronte, dove si attaccano e vivono attraverso stadi larvali chiamati "stanze".
Emergono con lo sterco del rinoceronte come "bot" larvali, quindi si impupano e diventano adulti. Quindi hanno solo pochi giorni per trovare un altro ospite di rinoceronte. Questa relazione simbiotica non ha alcun beneficio per i rinoceronti, mentre le mosche sono "obbligate" parassiti", il che significa che dipendono dai rinoceronti - non possono completare il loro ciclo di vita senza di loro.
Bufaga e rinoceronte: un esempio altamente visibile di simbiosi
Uccelli Bufaga (Buphagus erythrorhynchus), chiamati anche tickbirds, sono specializzati nel cavalcare grandi animali africani, tra cui rinoceronti e zebre, nutrendosi di parassiti esterni come le larve e le zecche di bot-fly. L'International Rhino Foundation descrive come gli uccelli mynah svolgano lo stesso ruolo sui rinoceronti in India. I bufani banchettano con i parassiti che trovano e prestano anche il favore di sollevare un forte avvertimento quando si avvicina un potenziale predatore.
Una relazione tra rinoceronti e uccelli può essere mutualistica o parassitaria
I ricercatori dell'Università di Zurigo hanno documentato il comportamento parassitario dei buoi dal becco rosso nei confronti dei rinoceronti neri in cattività allo zoo di Zurigo. Mentre gli uccelli possono cacciare insetti e zecche sui loro ospiti - comportamento mutualistico - beccano o creano ferite aperte che possono marcire. Potrebbero mangiare la pelle morta sciolta o beccare le ferite esistenti per favorire il sanguinamento. I rinoceronti avrebbero tentato di rimuovere questi uccelli agitando la coda o scuotendo le gambe.
