Cosa sono i fiori di alghe?

Una definizione di fioritura algale è la rapida crescita e accumulo di fitoplancton, una piccola e semplice pianta acquatica fluttuante, in acqua dolce o salata. Le fioriture di alghe sono talvolta chiamate maree rosse a causa della tinta che la fioritura conferisce all'acqua. Tuttavia, i fiori non sono né mareali né esclusivamente rossi.

Alghe sono l'anello inferiore della catena alimentare e svolgono un ruolo importante in qualsiasi ecosistema idrico. Ma una fioritura di alghe può essere una cosa troppo positiva. Le quantità eccessive di alghe possono comportare rischi per la vita vegetale e animale circostante, nonché per gli esseri umani che utilizzano l'acqua per la pesca o la ricreazione.

Secondo la definizione di fioritura delle alghe, sono eventi naturali innescati dall'aumento della temperatura dell'acqua e dalla luce solare che forniscono condizioni di crescita perfette per le piccole piante. Tuttavia, molte organizzazioni scientifiche, come la National Oceanic and Atmospheric Administration, sono ora, esaminando più da vicino i tipi di attività umana che hanno contribuito al significativo aumento delle alghe recenti fiorisce.

Tra i motivi di preoccupazione ci sono i fertilizzanti ricchi di azoto e fosforo utilizzati nei campi agricoli e nel paesaggio residenziale. La pioggia lava i fertilizzanti nei sistemi idrici dove alimentano diverse specie di alghe.

Anche le acque reflue provenienti dai sistemi settici e dalle fognature municipali rilasciano nutrienti in eccesso nei corsi d'acqua che possono stimolare la crescita delle alghe. Scienziati con l'organizzazione ambientale internazionale, Sea Web, sospettano cambiamento climatico potrebbe anche avere un ruolo nella fioritura delle alghe.

Delle migliaia di specie di alghe, un numero relativamente piccolo rilascia tossine che avvelenano la vita acquatica circostante. La crescita eccessiva di queste varietà è nota come fioriture algali dannose.

In alcuni casi, le tossine delle alghe si fanno strada nel catena alimentare uccidere tartarughe, delfini e altri animali che ingeriscono le tossine direttamente o tramite specie intermedie che si nutrono di alghe.

Gli esseri umani sono vulnerabili alle alghe che si raccolgono nei crostacei, come vongole, cozze e capesante, raccolte per uso commerciale. I crostacei infetti possono causare avvelenamento da crostacei paralitici che colpisce il sistema nervoso e può interrompere la respirazione e provocare la morte.

Un cianobatterio, o alghe blu verdi fioritura, è talvolta indicato come schiuma di stagno. La spessa e schiumosa coltre di alghe pone rischi per la salute dell'uomo e degli animali domestici.

Le fioriture di alghe blu-verdi possono causare irritazioni alla pelle come vesciche e orticaria. Se l'acqua contenente le alghe viene inalata o ingerita, può causare gravi problemi al fegato, ai reni e neurologici che possono essere mortali.

Le fioriture di alghe causano anche problemi all'interno di un ecosistema acquatico. La crescita eccessiva di alghe può bloccare la luce solare e arrestare la crescita di altre piante, che possono fornire habitat importanti per gli animali acquatici. Le alghe possono anche accumularsi nelle branchie dei pesci e di altri animali e soffocare il loro respiro.

Quando significative fioriture algali muoiono e si decompongono, possono esaurire la maggior parte dell'ossigeno disponibile all'interno di un'area o di un sistema acquatico rendendolo inabitabile per altre forme di vita.

La scienza solo di recente ha iniziato a studiare le cause e gli effetti della fioritura delle alghe. Mentre c'è ancora molto da imparare sui meccanismi biologici, le conseguenze economiche sono chiare.

I pescatori commerciali, i raccoglitori di molluschi, i commercianti di pesce e i ristoranti perdono collettivamente milioni di dollari quando le fioriture algali chiudono la pesca. Le industrie del turismo e del tempo libero soffrono quando le fioriture di alghe sulle coste e sulle rive dei laghi tengono le persone lontane dall'acqua.