In che clima vive un ippopotamo?

Sebbene appaiano placidi e quasi coccolosi nell'acqua, gli ippopotami sono considerati uno degli animali più pericolosi dell'Africa. Questi mammiferi semi-acquatici sono altamente territoriali e faranno cadere barche e abbatteranno gli umani che non rispettano i confini degli animali. Entrambe le specie di ippopotamo vivono solo in climi e habitat specifici. Con il cambiamento climatico e l'invasione umana che colpisce l'habitat degli ippopotami, questi formidabili giganti sono a rischio.

Sebbene la gamma di ippopotami in passato si sia diffusa in tutta l'Africa settentrionale e persino nelle aree più calde dell'Europa, oggi gli ippopotami selvatici vivono solo nell'Africa sub-sahariana. Le aree in cui abitano gli ippopotami hanno principalmente un clima da savana tropicale, noto anche come clima tropicale umido-secco. Questo differisce da una foresta pluviale tropicale in cui i livelli di precipitazioni rimangono gli stessi tutto l'anno; gli ippopotami vivono in un clima con una stagione secca e umida. La stagione delle piogge può durare solo tre mesi, ma durante questo periodo possono cadere più di 8 piedi di pioggia. Le temperature in questo clima sono sempre calde, ma c'è un leggero periodo di raffreddamento nel bel mezzo della stagione secca.

L'areale dell'ippopotamo comune (Hippopotamus amphibius) si estende lungo l'Africa orientale dal Kenya al Mozambico e nell'Africa occidentale dalla Sierra Leone alla Nigeria. Una sottile fascia di habitat di ippopotami attraversa il continente per collegare queste due catene. Gli ippopotami comuni pesano più di una tonnellata e hanno bisogno di stare in acqua durante il giorno per rimanere freschi. Trascorrono gran parte delle loro giornate nuotando, camminando e guadando in fiumi e laghi calmi. Di notte, vagano per la terra alla ricerca della loro principale fonte di cibo: l'erba.

L'ippopotamo pigmeo (Hexaprotodon liberiensis) ha un areale molto limitato che copre solo una piccola area dell'Africa occidentale intorno alla Costa d'Avorio. Questa zona comprende un clima tropicale umido-secco ma si estende fino ai confini delle foreste pluviali. Preferiscono le aree paludose e l'habitat forestale. A un quinto delle dimensioni di un ippopotamo comune, l'ippopotamo pigmeo ha bisogno di trascorrere meno tempo in acqua per rimanere fresco. Gli animali solitari si nutrono di notte per bacche, felci e altra vegetazione. Si stima che solo da 2.000 a 3.000 ippopotami pigmei rimangano allo stato brado.

Con il cambiamento climatico, il tempo e la pioggia cambiano. Ciò può portare a tempeste più intense, periodi di siccità più lunghi e cambiamenti nella temperatura media di un'area. Se fiumi o laghi si prosciugano a causa di una stagione secca prolungata, tutti gli animali rimangono senza acqua potabile e gli ippopotami rischiano di surriscaldarsi poiché non possono sudare per raffreddarsi. Periodi di siccità più lunghi significano anche meno vegetazione per gli ippopotami da mangiare e, nel caso degli ippopotami pigmei, in cui nascondersi. La più grande minaccia per gli ippopotami è l'attività umana. Gli animali vengono cacciati per sport, per il loro avorio, per la carne e per scacciarli dai luoghi in cui gli umani vogliono vivere.