La zanna a spirale del narvalo potrebbe aver contribuito alla leggenda del mitico unicorno, ma il vero animale in carne e ossa non è meno fantastico. Questa insolita balena dentata abita gli alti mari polari dell'Oceano Artico, viaggiando in grandi gruppi chiamati baccelli e talvolta immergendosi a profondità notevoli. Sebbene non sia in pericolo, il narvalo è considerato "quasi minacciato" dall'Unione internazionale per la conservazione della natura, o IUCN, che misura il rischio di estinzione di una specie.
Nozioni di base sui narvali
La parola "narvalo" deriva dal norreno, che significa "cadavere di balena" - un riferimento al tono pallido della pelle dell'animale, che suggerisce l'aspetto di un umano annegato, anche se oggigiorno è più probabile che le persone la riconoscano come "la balena con un corno". I narvali appartengono ad a piccola famiglia di balene dentate, i Monodontidae, il cui unico altro membro è il beluga senza zanne, chiamato anche balena bianca balena. I narvali sono approssimativamente a forma di sigaro, con una testa smussata, un paio di piccole pinne e pinne convesse. Al posto di una pinna dorsale le balene hanno una cresta poco profonda che corre lungo la metà della loro schiena verso la coda. Solo i maschi possiedono tipicamente una zanna, sebbene la rara femmina possa coltivarne una; il dente modificato può superare i 3 metri (9,8 piedi) di lunghezza e pesare 10 chilogrammi (22 libbre). Senza contare la sua zanna, un narvalo maschio raggiunge una lunghezza di circa 5 metri (16 piedi) e pesa 1600 chilogrammi (3.527 libbre), mentre una femmina è un po' più piccola. Un vitello appena nato è screziato di grigio e un adulto maturo è solitamente screziato di scuro sulla testa, sul dorso e sulla coda; un vecchio maschio può essere virtualmente bianco.
Distribuzione e comportamento della popolazione dei narvali
I narvali abitano principalmente nell'Oceano Artico e nei suoi mari marginali al di sopra di circa 65 gradi a nord di latitudine, principalmente sul lato atlantico. Questi animali rari utilizzano le insenature, gli stretti e gli argini dell'Alto Artico canadese e della Groenlandia pesantemente – in particolare lo Stretto di Davis, la Baia di Baffin e il Mare di Groenlandia – così come il russo Artico. Le balene migrano ogni anno tra la gamma invernale sotto la banchisa e la gamma estiva senza ghiaccio e con acque poco profonde. Si nutrono di calamari, gamberi e pesci come l'halibut e il merluzzo, spesso si tuffano a grandi profondità - a volte 1.800 metri (4.500 piedi) o più profonde - per il foraggiamento. Lo scopo della zanna non è del tutto noto, ma, a giudicare dalle occasionali giostre osservate tra i maschi, probabilmente aiuta a stabilire il dominio e i diritti di riproduzione.
Predatori naturali del Narwhal
I narvali hanno pochi predatori, ma sono stati osservati cacciati dalle orche o dalle orche assassine. Ad esempio, nell'estate del 2005, un branco di orche ha ucciso almeno quattro narvali ad Admiralty Inlet in Nunavut, e i ricercatori hanno osservato una serie di strategie difensive ed evitanti tra i gruppi di narvali nel in la zona. Gli orsi polari sono stati visti uccidere e mangiare narvali spiaggiati nell'Artico canadese. Altri potenziali predatori includono gli squali della Groenlandia - probabilmente più importanti come spazzini di carcasse di narvalo piuttosto che cacciatori attivi - e trichechi.
Minacce e status
La IUCN osserva che, mentre decine di migliaia di narvali abitano ancora nei mari polari dell'emisfero settentrionale, gli animali sono potenzialmente vulnerabile alle attività umane e ai fenomeni associati - la giustificazione per il "quasi minacciato" del narvalo stato. Generalmente catturati solo opportunisticamente dai balenieri in passato, i narvali sono stati a lungo cacciati per la sussistenza in Canada e Groenlandia. La minaccia più notevole e difficile da prevedere è il cambiamento climatico: aumentando le temperature dell'Oceano Artico e l'esaurimento del ghiaccio marino, il riscaldamento globale può influenzare l'approvvigionamento alimentare e l'habitat dei narvali, nonché aumentare il trasporto umano dirompente e l'estrazione di risorse naturali nel raggio d'azione della balena. Alcuni scienziati ipotizzano che la diminuzione della banchisa possa comportare un maggiore utilizzo delle acque artiche da parte delle orche, il che potrebbe di conseguenza aumentare la predazione dei narvali.