Il deserto è un ambiente aspro e spietato. È altrettanto pericoloso per le piante quanto lo è per gli animali. Le temperature oscillano selvaggiamente tra gli estremi nei climi desertici. L'acqua è scarsa e in alcuni deserti può trascorrere anche un anno tra le piogge. I deserti tendono a mancare di ombra, e poiché c'è così poca umidità nell'aria, nei deserti si trova molta più radiazione solare che in altri climi. Questa è troppa luce solare da gestire per la maggior parte delle piante. Le piante del deserto hanno trovato una varietà di modi per far fronte a queste condizioni estreme e sopravvivere dove altre piante non possono.
Foglie e steli più piccoli
Uno dei principali adattamenti della vita vegetale ai climi desertici è stato quello di ridurre le dimensioni delle foglie e degli steli. Ciò consente alla pianta di concentrare la sua acqua invece di distribuirla su una superficie più ampia. Gli alberi e gli arbusti del deserto tendono ad essere corti, con meno foglie e rami. La forma più estrema di questo adattamento si trova nei cactus, i cui steli e foglie sono stati ridotti a tal punto che rimangono solo le spine. Queste spine possono anche ombreggiare la pianta, aiutandola a conservare ancora più umidità. Con i cactus, l'attività fotosintetica primaria è stata spostata sul gambo, il corpo principale della pianta, e lontano dalle foglie.
Conservazione dell'acqua
Alcune piante nel deserto hanno sviluppato la capacità di immagazzinare acqua. Le piante del deserto con foglie e steli spessi sono in grado di assorbire l'acqua quando piove e continuano a crescere anche quando la pioggia è assente. Alcune piante del deserto si sono sviluppate tenendo dei sacchi nei loro steli che si gonfiano per trattenere l'acqua nei periodi in cui è disponibile. Alcuni tipi di cactus hanno questa capacità, così come la salvia nera e l'erba di riso.
Periodi dormienti
Altre piante hanno imparato ad andare in letargo quando l'acqua scarseggia. Ciò conserva le loro risorse durante i periodi di difficoltà. Quando l'acqua diventa di nuovo disponibile, queste piante si svegliano e riprendono a crescere. Le piante del deserto con fasi dormienti includono licheni, muschi, alghe e felci.
Attività notturna
Alcune piante del deserto sopravvivono diventando completamente attive solo di notte. Durante la notte, l'evaporazione è meno probabile perché non fa più così caldo. Alcune piante, come la yucca, il cespuglio di trementina e il cespuglio fragile, aprono solo gli stomi in questo momento. Gli stomi sono aperture microscopiche nella “pelle” della pianta che le permettono di respirare. Esponendo solo la nebbia all'interno dell'aria esterna di notte, perdono meno umidità.