Fatti interessanti sulle piante del deserto

Se immagini il deserto come una landa desolata, rimarrai sorpreso di apprendere che i deserti lo sono ospita una varietà di piante, dal cactus spinoso ai rari fiori del deserto che sbocciano dopo pioggia. Poiché le piante del deserto non possono sopravvivere senza acqua, hanno sviluppato meccanismi di coping estremi per prosperare nel clima secco del deserto.

Le piante del deserto hanno una ricca storia evolutiva. Secondo i biologi evoluzionisti Erika Edwards e Michael Donoghue della Yale University, i cactus Pereskia, che hanno steli e foglie, furono le prime piante a immagazzinare acqua 20 milioni di anni fa. Molte piante del deserto hanno anche sostenuto la vita umana, come il kokerboom, una pianta di aloe che sembra un albero e immagazzina acqua nelle sue foglie. I Boscimani in Africa erano soliti scavare i suoi rami e usarli come faretre, o kokerboom, per tenere le loro frecce.

Diversi adattamenti hanno permesso alle piante del deserto di prosperare nel caldo e nell'aridità dei loro habitat. Alcune piante fioriranno solo nelle rare occasioni in cui l'acqua appare nel deserto, rimanendo dormienti per il resto dell'anno. Altri crescono solo durante le stagioni delle piogge e hanno vita breve, come la verbena sabbiosa del deserto, che cresce e sboccia con fiori viola brillante dopo le piogge. I suoi semi possono rimanere nel terreno per mesi o anni prima di crescere dopo la prossima stagione delle piogge.

Alcune piante del deserto chiamate freatofite hanno lunghe radici che scavano in profondità nel terreno per trovare l'acqua. L'albero di mesquite ha radici più lunghe di quelle di qualsiasi altra pianta del deserto, raggiungendo lunghezze di 80 piedi, secondo Desert USA. I cespugli di creosoto hanno sistemi di doppie radici che attingono acqua dalle profondità del terreno e dalle precipitazioni in superficie.

Le piante chiamate xerofite immagazzinano acqua in modo che possano vivere per lunghi periodi di tempo senza pioggia, con il cactus che è l'esempio più famoso. La maggior parte delle piante apre gli stomi, o pori, durante il giorno per raccogliere anidride carbonica e utilizzare la luce solare per convertirla in zuccheri. Ma il cactus apre gli stomi solo di notte, quando non perderà la sua umidità nel processo, e conserva l'anidride carbonica per convertirsi in zuccheri quando esce il sole.

Sebbene le piante del deserto siano spesso arbusti e cactus dai colori tenui, molti deserti si animano di fiori colorati per parti dell'anno. Questi includono il lupino del deserto, la calendula del deserto, lo spolverino di fata, il fiore intrecciato e lo sperone, tra gli altri. I fiori del deserto fanno parte di un ecosistema complesso, fioriscono dopo rari periodi di pioggia e attirano le api per l'impollinazione.