Il picchio pileato è un uccello impressionante, in parte grazie alle sue grandi dimensioni, paragonabili a un corvo. È il secondo picchio più grande del Nord America, secondo solo al picchio dal becco d'avorio, che è quasi estinto. Nonostante le dimensioni del picchio pileato, è un uccello agile e timido, che rende difficile l'inseguimento. L'uccello ha una cresta rosso vivo, un becco lungo e pesante e grandi fodere bianche sotto le ali, visibili quando l'uccello è in volo. Le differenze tra i picchi maschi e femmine sono sottili. Osservare questi uccelli sfuggenti è memorabile.
Variazioni nella cresta
Forse la caratteristica più distintiva di questo picchio gigante è la cresta rosso fiammante comune sia al maschio che alla femmina. A prima vista, la cresta potrebbe sembrare identica, ma, a un'osservazione più attenta, c'è una differenza tra la cresta del maschio e quella della femmina. Il rosso nella cresta del maschio si estende fino al becco. Sul picchio pileato femmina, invece, la cresta rossa si ferma prima del becco, dove incontra una macchia nera. È una differenza sottile e può essere difficile da osservare casualmente.
Costruire il nido
Peculiare della famiglia dei picchi è la loro capacità di scavare alberi durante la nidificazione. Sono in grado di farlo grazie ai loro robusti becchi e al fluido che attutisce il loro cervello mentre scavano. Le cavità dei picchi sono rotonde o ovali, ad eccezione delle cavità realizzate dal picchio pileato. Le loro cavità sono quadrate o rettangolari. Il maschio fa la maggior parte degli scavi. Anche se la femmina del picchio pileato assiste il maschio, è il maschio che esegue la maggior parte degli scavi durante la costruzione del nido.
Segni facciali
A differenza di molte specie di uccelli che hanno una pronunciata differenza di colore tra i sessi, sia i maschi che le femmine di picchio sono neri, rossi e bianchi. I loro profili sono molto simili. Ad un esame più attento, tuttavia, osserverai che sul maschio è presente un "baffo" rosso. La femmina del picchio pileato non ha questo colore e i suoi "baffi" sono neri. Anche in questo caso si tratta di una marcatura di campo difficile da vedere senza l'ausilio di binocoli.
Comportamento di nidificazione
La femmina di picchio pileato depone da quattro a sei uova in una cavità dell'albero. Sia il maschio che la femmina del picchio nutrono e vegliano sui loro piccoli per le prime quattro settimane, fino a quando i piccoli lasciano il nido. La femmina dorme nella cavità con i piccoli di notte, mentre il maschio a volte dormirà in una cavità che aveva precedentemente abitato. Queste cavità in genere misurano circa 3 1/2 pollici di diametro. Caratteristica di queste cavità è che sono di forma più quadrata rispetto alle cavità tonde tipiche di altri picchi.