Il tapetum lucidum è uno strato membranoso dell'occhio presente in alcuni animali, ma non in tutti. Può essere trovato sia nei vertebrati che negli invertebrati, ma è più comune nei mammiferi. Il tapetum lucidum è una superficie riflettente che fa sembrare gli occhi degli animali come se brillassero al buio. Molte specie di animali notturni hanno questo strato negli occhi. Gli occhi umani non hanno un tapetum lucidum.
Anatomia e fisiologia dell'occhio
L'occhio contiene cellule fotorecettrici chiamate coni e bastoncelli. I fotorecettori sono cellule sensoriali che rilevano ed elaborano l'energia luminosa. I bastoncelli differenziano la luce e l'oscurità ei coni differenziano il colore. Bastoncini e coni coprono la retina, uno strato del bulbo oculare che forma immagini e trasmette segnali al cervello tramite il nervo ottico. Alcuni animali, come gli umani, hanno uno strato di cellule pigmentate chiamato coroide che si trova dietro la retina e assorbe la luce.
La membrana Tapetum Lucidum
Alcuni animali hanno uno strato aggiuntivo situato nella parte posteriore dell'occhio chiamato tapetum lucidum. Questa membrana riflettente si trova direttamente dietro la retina. Quando la luce entra nell'occhio, rimbalza sulla membrana. Il tapetum lucidum conferisce a questi animali una qualità nota come eye-shine, che fa sì che i loro occhi riflettano la luce in ambienti bui. Per produrre l'eyeshine, una fonte di luce deve essere diretta verso gli occhi dell'animale, facendolo riflettere sul tapetum lucidum. La luce riflessa fa brillare gli occhi degli animali. Lo scopo del tapetum lucidum è migliorare la visione per gli animali che sono notturni o vivono in spazi dove c'è poca luce.
Eyeshine e visione notturna
La presenza di un tapetum lucidum nell'occhio consente agli animali di vedere con maggiore precisione di notte e in condizioni di scarsa illuminazione. La maggior parte degli animali che hanno un tapetum lucidum negli occhi sono mammiferi, sebbene anche alcuni rettili, anfibi e invertebrati abbiano questa membrana riflettente. Il colore degli occhi può apparire, arancione, giallo, verde o blu, a seconda dell'animale. Gli occhi di specie diverse "brillano" in diversi colori a causa della colorazione e della forma dell'occhio, nonché dell'angolazione della luce che colpisce l'occhio. Anche il colore degli occhi può cambiare con l'età degli animali. Alcuni animali hanno occhi che brillano più intensamente di notte rispetto ad altri. Tuttavia, c'è un compromesso per una migliore visione notturna. Gli animali che possono produrre il bagliore più brillante hanno meno coni negli occhi. Di conseguenza, hanno una visione dei colori limitata o possono essere completamente daltonici.
Predatori con gli occhi luminosi
Molti degli animali con un tapetum lucidum sono predatori notturni. Uno spettacolo comune è il bagliore degli occhi di gatto nel buio. I membri della famiglia dei gatti, compresi i grandi felini e i gatti domestici, hanno occhi che riflettono la luce nell'oscurità. Cani e altri cani, furetti e alligatori sono altri predatori che esibiscono l'occhio. La migliore visione notturna rende più facile per questi carnivori trovare la preda e seguire i movimenti in condizioni di scarsa illuminazione. Molti tipi di pesci hanno anche membrane riflettenti, che li aiutano a cercare le prede in acque profonde dove c'è poca luce. Mentre alcune specie di uccelli, come i gufi, hanno occhi che sembrano brillare, gli uccelli non hanno uno strato di tapetum lucidum negli occhi.
Eyeshine nei non predatori
Diversi tipi di ungulati, o animali ungulati, hanno occhi con uno strato di tapetum lucidum. I cervi sono attivi durante le ore del crepuscolo e prima dell'alba e beneficiano di una migliore visione dopo il tramonto e prima dell'alba. Anche i bovini hanno l'occhio, così come i cavalli, che sono attivi durante le ore diurne e notturne. Mentre il tapetum lucidum potrebbe essersi evoluto nei predatori per aiutarli a catturare le loro prede nell'oscurità, questa membrana potrebbe essersi evoluta negli erbivori come meccanismo di difesa per rilevare i predatori di notte. I non predatori che non hanno un tapetum lucidum negli occhi includono scoiattoli, maiali, canguri e cammelli.