Come vengono utilizzati i fossili nella scienza?

I fossili sono le tracce di un animale o di una pianta estinta che sono state conservate su materiali come le rocce. La fossilizzazione tende a favorire parti dure del corpo come ossa, conchiglie o denti, e anche foglie di piante. La branca della scienza che è dedicata alla comprensione della vita preistorica attraverso lo studio dei fossili è chiamata paleontologia.

L'Arlington Archosaur Site, nel nord del Texas, è uno dei più importanti siti fossili. I paleontologi hanno trovato il cranio di un coccodrillo lì smontato. Il resto è sopravvissuto per oltre 100 milioni di anni. Questo prolifico sito fossile ha anche conservato una varietà di altre specie animali, compresi i dinosauri. Uno scheletro di un grande dinosauro erbivoro "becco d'anatra" è stato recuperato dalla collina settentrionale nella prolifica area fossile del nord del Texas.

I fossili di Ediacara (da 630 a 540 milioni di anni circa) e di Cambriano (540 milioni di anni) hanno portato molti scienziati lungo il percorso evolutivo, in particolare durante una fase critica della storia della vita animale, che è conosciuta come il Grande Cambriano esplosione. È un momento cruciale della storia della Terra, quando la prima radiazione evolutiva degli animali ha raggiunto il suo apice.

I fossili aiutano i paleontologi a ricostruire il percorso evolutivo di gruppi animali e vegetali. Aiutano a identificare i cambiamenti morfologici all'interno di una specie animale o vegetale. Pertanto, è possibile studiare lo sviluppo storico di un gruppo biologico (come razza o specie). Ad esempio, una stretta relazione tra uccelli e rettili è stata proposta per la prima volta quando è stato scavato un fossile chiamato Archaeopteryx. È essenzialmente un anello mancante tra rettili e uccelli.

I fossili sono stati utilizzati dagli scienziati per determinare le date degli strati rocciosi (o strati) che sono stati depositati in successione centinaia di anni fa. Tuttavia, l'accuratezza e la precisione di questo metodo dipendono da diverse condizioni, come profondità, litologia, spessore e abbondanza dei fossili in quella roccia. Pertanto, i fossili sono gli indicatori chiave dell'età relativa delle rocce. Possono anche essere strettamente legati ad eventi istologici.

In paleontologia, spesso si può determinare il tipo di ambiente in cui viveva un organismo fossile. Pertanto, i fossili possono fornire prove del clima della terra al momento della sua conservazione.