Le piante assorbono grandi quantità di acqua attraverso le loro radici ma ne perdono la maggior parte a causa della traspirazione, il processo mediante il quale l'acqua evapora dalle foglie delle piante. Per i giardinieri stanchi di annaffiare i loro giardini per mantenere in vita le piante, perdere grandi volumi d'acqua a causa della traspirazione può sembrare una responsabilità per le piante. Tuttavia, è anche il meccanismo che estrae l'acqua fresca dalle radici e mantiene fresche le foglie, il che la rende essenziale per la vita delle piante.
radici
La traspirazione inizia nelle radici della pianta, che assorbono l'acqua dal terreno, così come i nutrienti disciolti contenuti in quell'acqua. In tutte le radici tranne quelle giovani, dove l'acqua passa direttamente nel sistema vascolare, una volta che l'acqua entra nelle radici, occupa le cellule e gli spazi tra le cellule prima di entrare nel tessuto vascolare e iniziare il suo viaggio lungo il pianta.
Tessuto vascolare
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Le piante contengono due tipi di tessuto vascolare: xilema e floema. Xylem è il tessuto che conduce l'acqua e i minerali disciolti verso l'alto dalle radici alle punte più lontane delle foglie. Xylem inizia come cellule allungate poste da un capo all'altro. Quando le cellule muoiono, le estremità delle cellule si dissolvono, risultando in un unico lungo tubo di tessuto non vivente.
La traspirazione è il meccanismo che consente all'acqua di muoversi contro la gravità per raggiungere le foglie più alte anche nelle piante più alte. Simile all'azione di una cannuccia, la traspirazione estrae l'acqua dalle foglie, attingendo acqua dalle radici per sostituirla. In un terreno umido, questa spinta si traduce in un apporto costante di acqua dolce e sostanze nutritive minerali.
L'acqua esce dallo xilema in tutti i punti della pianta per correggere le carenze idriche. All'uscita dallo xilema, l'acqua scorre nel gambo della foglia, si disperde attraverso le nervature fogliari e riempie gli spazi tra le cellule. Lì, fino al 99% dell'acqua viene persa per traspirazione. (Vedi Riferimenti 2)
Stomi e cellule di guardia
Le piante devono assorbire anidride carbonica dal loro ambiente e rilasciare rifiuti di ossigeno. Lo fanno attraverso i pori, situati principalmente nella parte inferiore delle foglie, chiamati stomi. A fianco di ogni stoma ci sono due cellule di guardia, che possono aprire o chiudere lo stoma e regolare direttamente la traspirazione. In condizioni calde e secche, le celle di protezione si chiudono frequentemente per evitare che la pianta perda troppa acqua. In condizioni umide o fresche, le celle di protezione si apriranno e consentiranno il libero passaggio di gas e perdite d'acqua attraverso la traspirazione.
Cuticola
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Le foglie contengono anche un rivestimento ceroso chiamato cuticola. La cuticola aiuta a limitare la perdita d'acqua dovuta alla traspirazione. Le piante coltivate in ambienti in cui la traspirazione è elevata, come i siti in pieno sole, svilupperanno cuticole più spesse rispetto alle piante coltivate in siti in cui traspirano meno.