Quali adattamenti hanno i lupi?

Una reputazione per lo più immeritata come pericolosa per le persone e un gusto occasionale e un po' esagerato per il bestiame ha reso il lupo grigio una delle creature più temute e odiate del pianeta. La persecuzione umana ha notevolmente ridotto la sua gamma nordamericana ed eurasiatica, ma rimane uno dei mammiferi più ampiamente distribuiti sulla Terra. Gli adattamenti fisici e comportamentali aiutano a spiegare il suo successo in un'impressionante varietà di ambienti: dalla tundra e taiga artiche alla foresta subtropicale e al deserto.

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I lupi grigi sfoggiano cappotti densi - più spessi in inverno, più leggeri in estate - composti da due strati di pelliccia: un sottopelo simile alla lana per isolare e peli di guardia esterni più lunghi e ruvidi che disperdono l'acqua. I lupi abitano alcune delle regioni più fredde della Terra, compreso l'interno della Siberia e della tundra artica; tali popolazioni settentrionali hanno una pelliccia più spessa e più lunga rispetto alle loro controparti meridionali e in inverno crescono peli isolanti tra le zampe. Un lupo rannicchiato contro il freddo guadagna calore avvolgendo la sua folta coda intorno al viso. Oltre alla termoregolazione, la pelliccia di lupo ha una funzione sociale: i peli di guardia più lunghi di colore contrastante lungo la nuca formano una criniera che si rizza in aggressione. Nonostante il loro nome, i lupi grigi sono disponibili in una varietà di colori, più della maggior parte dei mammiferi: mentre molti sono miscele di grigio e marrone, vanno dal bianco puro al nero solido.

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I lupi grigi possono pesare fino a 175 libbre, rendendoli il membro più grande della famiglia dei cani. Le loro dimensioni da sole li rendono un carnivoro impressionante, ma migliorano notevolmente il loro successo predatorio cacciando in branchi legati da una complessa struttura sociale. La caccia cooperativa li aiuta ad abbattere prede di grandi dimensioni come alci, bisonti e buoi muschiati molte volte più grandi di un singolo lupo. Grandi zampe, gambe lunghe e una corporatura atletica consentono ai lupi di coprire grandi distanze in modo efficiente; i branchi cacciano all'interno di un territorio designato che può essere di 1.000 miglia quadrate nell'area. I lupi mirano alla preda con una vista 20 volte più acuta di quella di un umano e un olfatto 100 volte più forte, e la percorrono con grande resistenza e velocità impressionante, fino a 40 miglia all'ora. Un lupo sottomette la preda solo con i suoi incisivi e canini affilati e ben sviluppati e le sue mascelle forti, che afferrano con una pressione fino a 1.500 libbre per pollice quadrato.

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I lupi sono tra i carnivori più socievoli, quindi non sorprende che abbiano evoluto forme di comunicazione così diverse. La forma più drammatica di comunicazione da lupo a lupo, l'ululato, serve a localizzare i membri del branco separati e pubblicizzare il territorio di un branco, poiché un ululato di lupo può essere udibile per diverse miglia. I lupi anche "trama" e abbaiano, entrambi suoni spesso usati per avvertire quando altri animali si avvicinano a una tana. Ringhio, ringhio e piagnistei contraddistinguono dispute aggressive tra lupi, come quando un membro del branco di alto rango rafforza la sua posizione su uno di livello inferiore - importante per mantenere l'ordine all'interno di un branco - o quando i branchi rivali scontro. Anche il linguaggio del corpo gioca un ruolo importante nella comunicazione del lupo: un lupo aggressivo alza il pelo e la coda, tende le orecchie in avanti e cammina a gambe rigide, mentre uno sottomesso appiattisce le orecchie, infila la coda tra le gambe e spesso si gira per mostrare il suo pancia.

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La maggior parte dei branchi di lupi include tra i quattro ei 15 lupi, inclusi il maschio e la femmina alfa, che tendono ad accoppiarsi per tutta la vita e di solito servono come unica coppia all'interno del branco a riprodursi. Tutti i membri del branco, tuttavia, aiutano ad allevare i cuccioli: possono fare a turno a vegliare sulla tana mentre gli altri del branco è andato a caccia e riportare il cibo ai cuccioli dopo che sono stati svezzati dalla madre mother latte. Gli adattamenti comportamentali della cura e della difesa in comune migliorano le probabilità di sopravvivenza di una cucciolata e aiutano a rafforzare i legami all'interno del branco.