Cosa hanno a che fare i fossili con la teoria di Wegener?

Alfred Wegener era un geofisico e meteorologo tedesco che fu un forte sostenitore del continentale deriva come spiegazione per le somiglianze e le differenze geologiche e biologiche tra i continenti. Ha pubblicato per la prima volta la sua teoria in un articolo intitolato "Die Entstehung der Kontinente" ("L'origine dei continenti") nel 1911. In questo, e in molti altri documenti e libri, Wegener utilizzò le prove dei reperti fossili per supportare la sua teoria della deriva dei continenti.

Wegener stava studiando i fenomeni atmosferici globali che comportano sbalzi di temperatura e pressione in vari strati dell'atmosfera. Quando si guarda un atlante globale che mostrava che il Sud America e l'Africa avevano coste simili, sia a livello del mare che a 200 piedi sotto il mare appena al largo della costa, ipotizzò che non solo ci fossero livelli di movimento nell'atmosfera, ma anche nei continenti loro stessi. Non perseguì la sua ipotesi fino allo stesso anno, quando lesse delle correlazioni tra i fossili che... sono stati trovati sia in Africa che in Sud America, fossili di specie che non avrebbero potuto attraversare un esistente oceano.

Due fossili in particolare sono serviti come una buona prova per l'idea che i continenti un tempo fossero uniti ma da allora si siano separati: Glossopteris e Mesosaurus. Glossopteris è una pianta da seme apparsa improvvisamente durante il periodo Permiano e rapidamente diffusa in tutto il Gondwana, la massa continentale che in seguito divenne il Sud America, l'Australia, l'Africa e l'Antartide. Glossopteris conobbe poi un'estinzione relativamente rapida alla fine del Triassico. L'ampia distribuzione di Glossopteris in diversi continenti nello stesso punto nella documentazione fossile ha sostenuto l'idea che questi continenti ora separati fossero un tempo uniti. Fossili di Mesosaurus, un rettile marino più antico dei dinosauri, si trovano anche in Sud America e Sud Africa e forniscono ulteriori prove dei collegamenti terrestri passati.

Sebbene il fenomeno del decadimento radioattivo fosse noto dalla fine del XIX secolo, i moderni laboratori sono in grado di datare rocce e fossili in modo molto più accurato che mai. Ulteriori prove moderne sull'età dei fossili in diversi continenti non fanno che aumentare la credibilità della teoria di Wegener. Inoltre, anche le rocce scavate dai ghiacciai sono coerenti tra i continenti e forniscono un altro tipo di prove geologiche che si adattano cronologicamente alle prove fossili di connessioni passate tra continenti.

Trovare somiglianze tra i reperti fossili in diversi continenti fornisce prove per la teoria secondo cui i continenti attuali erano un tempo collegati. Il fatto che la vita in ogni continente sia ora distinta è un altro tipo di prova. Ciò suggerisce che il movimento dei continenti è piuttosto lento e mentre ciascuno ha iniziato con gli stessi tipi di piante o animali, i cambiamenti di posizione e quindi il clima mettono a ciascuno stress evolutivi diversi continente. Il risultato fu che gli antichi animali subirono un'evoluzione divergente; si sono evoluti in creature diverse in ogni continente.