Un ecosistema, tutti gli esseri viventi e non viventi interdipendenti in un'area, è l'unità ecologica di base per sostenere la vita. Il National Geographic lo chiama "una bolla di vita". Un ecosistema deve fornire tutto ciò di cui i suoi abitanti hanno bisogno vivere e riprodursi: la luce del sole, il cibo, l'acqua, l'aria, le sostanze nutritive, un luogo dove vivere o crescere, altri di loro stessi specie. Esistono molti ecosistemi diversi sulla Terra - deserti, foreste, praterie, laghi, montagne, oceani e molte sottocategorie all'interno di questi tipi - e possono essere identificati attraverso alcune caratteristiche di base.
Caratteristiche geografiche e clima dominanti
Le caratteristiche di un ambiente - clima, latitudine, tipo di suolo, chimica del suolo o dell'acqua, altitudine e topografia - determinano quali tipi di vita possono esistere lì. Alle estreme latitudini nord e sud della Terra, negli ecosistemi artico e antartico, poca radiazione solare significa clima molto freddo, poca vita vegetale e solo animali tolleranti al freddo. Un ecosistema desertico, con il suo intenso calore del sole e la mancanza di precipitazioni, spesso a causa di catene montuose che... prevenire l'afflusso di aria umida - ospita solo piante e animali che si sono evoluti preservando l'umidità e tollerando il calore adattamenti. Gli ecosistemi montani variano a seconda della loro altitudine, che influenza le temperature medie e le precipitazioni; ma molte piante e animali di montagna sono adattati per resistere a forti venti, clima più freddo e terreno ripido. Le foreste pluviali tropicali esistono a latitudini calde con abbondanti precipitazioni e supportano una grande diversità di piante, invertebrati, anfibi e altre forme di vita. Le foreste pluviali temperate crescono nei climi temperati tra le coste oceaniche e le catene montuose, fornendo loro ampie precipitazioni e nebbia e sostenere la crescita di alberi enormi, vegetazione lussureggiante e alto biologico diversità.
Vegetazione dominante
Diversi tipi di ecosistemi presentano particolari tipi di vegetazione dominante e climax. Nelle zone pianeggianti e regolarmente allagate che caratterizzano una palude, non legnose, piante amanti dell'acqua come:
- carici
- tife
- canne
- ninfee
- le alghe prosperano
In un deserto, le piante succulente, spesso con spine o altri adattamenti scoraggianti i predatori, crescono scarsamente nel terreno sabbioso; anche le spine al posto delle foglie riducono al minimo i rapporti tra superficie e volume e quindi riducono al minimo la perdita d'acqua. Le piante artiche tendono ad essere ricoperte di peli e cera e crescono basse fino al suolo per resistere al freddo del vento. Solo due specie di piante vascolari possono sopravvivere nella gelida Antartide, oltre a licheni, muschi e alghe tolleranti al freddo e alla siccità. Le conifere dominano le foreste boreali, dove i loro aghi sempreverdi possono fotosintetizzare anche in inverno. Le foreste pluviali tropicali umide e calde vantano la più grande diversità di piante e alcuni degli alberi più grandi del mondo, tutti in intensa competizione per la luce nella lussureggiante foresta. Se un ecosistema è disturbato da un incendio o da altre interruzioni, i tipi di vegetazione cambieranno per un po'; ma di solito, nel tempo, tornerà la sua vegetazione culminante.
Vita animale dominante
Come le piante, gli animali che vivono in un ecosistema sono adattati in modo univoco al loro ambiente. La maggior parte degli animali negli ecosistemi polari, inclusi orsi polari, trichechi e foche, appaiono "grossi": hanno bassi rapporto tra superficie e volume corporeo per conservare il calore e spesso hanno uno spesso strato di grasso sotto il loro pelle. Con poca vita vegetale ed enormi lastre di ghiaccio in Antartide, molti dei suoi animali vivono nell'oceano, a sangue caldo e carnivori. Gli animali nei deserti caldi appaiono generalmente più snelli o allungati, come cammelli, lucertole e serpenti, poiché un rapporto più alto tra superficie e volume del corpo aiuta a mantenerli freschi. Hanno anche numerosi adattamenti per aiutarli a sopravvivere per lunghi periodi senza acqua.
Confini degli ecosistemi
I confini tra gli ecosistemi non sono sempre chiaramente definiti. I bordi di un ecosistema stagno sembrano abbastanza ovvi, ma il confine tra una tundra e una foresta boreale o una prateria e un deserto potrebbe sovrapporsi. Nelle zone di transizione dell'ecosistema, che possono essere brusche o graduali o includere habitat intermedi, vedrai un notevole cambiamento nei tipi di comunità vegetali e animali. Gli ecosistemi montani, ad esempio, potrebbero mostrare un graduale cambiamento da alte conifere ad arbusti tozzi e spinti dal vento a una linea sopra la quale gli alberi non possono crescere. Alcune specie di piante e animali prosperano unicamente ai confini di due ecosistemi, come gli arbusti che crescono ai margini di una foresta e prati, dove ricevono più luce solare; la diversità delle specie può essere maggiore a questi bordi. Gli ecosistemi adiacenti non sono entità discrete e disconnesse, ma anche interconnesse, che scambiano energia, specie e nutrienti.
