Negli ecosistemi terrestri, il livello tropicale svolge un ruolo importante nelle reti alimentari, ovvero i carnivori mangiano gli erbivori e gli erbivori mangiano le piante. Nelle reti trofiche degli ecosistemi marini, chi mangia chi dipende in gran parte dalle dimensioni. In molti casi, gli adulti di una specie di pesci piccoli mangiano i giovani di una specie più grande, quindi gli adulti delle specie più grandi mangiano le specie piccole. Lo stesso si verifica su scala minore tra i naupli copepodi e gli adulti. La dimensione del cibo è molto più importante delle specie alimentari negli ambienti marini.
Oceano aperto
La maggior parte degli esseri viventi in mare aperto sono microscopici. Il fitoplancton fotosintetizza il cibo dalla luce solare. Il microzooplancton mangia il fitoplancton. I copepodi mangiano il microzooplancton. I pesci larvali mangiano i copepodi. Chetognati e gelatine pettine mangiano i pesci larvali più piccoli, mentre granchi larvali e piccoli pesci giovani mangiano i chetognati. I pesci grandi mangiano i pesci piccoli. Delfini, squali e uccelli marini mangiano grandi pesci. Le balene e gli squali balena, sebbene molto grandi, mangiano zooplancton.
oceano Artico
Le alghe crescono sulla superficie inferiore del ghiaccio marino ogni primavera quando la luce del sole ritorna al polo nord. Gli invertebrati che vivono sul fondo si nutrono di alghe cadute dal ghiaccio e sprofondate sul fondo. I pesci mangiano gli invertebrati e i pesci più grandi mangiano i pesci più piccoli. Le foche mangiano il pesce grosso. Gli orsi polari mangiano le foche.
Barriere coralline
I singoli polipi di corallo che costruiscono la barriera corallina ospitano alghe fotosintetizzanti chiamate zooxantelle. I polipi di corallo catturano e mangiano piccoli zooplancton oltre a beneficiare delle alghe. Anche i piccoli pesci e gli invertebrati che vivono sul fondo mangiano lo zooplancton, mentre i pesci più grandi mangiano i pesci più piccoli e gli invertebrati. I più grandi pesci predatori che contano come pesci di barriera residenti sono cernie, dentici e alcune specie di squali.
Foresta di alghe
Kelp, una grande alga, crea frondose foreste sottomarine nelle zone costiere con acqua fredda e ricca di sostanze nutritive. I ricci di mare mangiano alghe e troppi ricci di mare possono eliminare completamente la foresta di alghe e molti dei predatori di ricci di mare che normalmente vi vivono. Le lontre di mare mangiano i ricci di mare, mantenendo le loro popolazioni abbastanza basse da permettere alle alghe di crescere. Le orche, le orche assassine, mangiano le lontre marine.
Sfiati idrotermali
La fotosintesi non è possibile sul fondo dell'oceano, dove la luce non arriva. Tuttavia, i geyser sottomarini chiamati bocche idrotermali forniscono una serie di minerali che i batteri chemisintetici possono utilizzare come fonte di energia alternativa. Vermi tubicoli, vongole e cozze ospitano i batteri in cambio di parte del cibo. Gamberetti e piccoli granchi mangiano i batteri. I polpi mangiano vongole, cozze e granchi, mentre i pesci grandi mangiano tutto.