Un ecosistema forestale descrive la comunità di piante, animali, microbi e tutti gli altri organismi in interazione con il chimico e fisico and caratteristiche del loro ambiente: in particolare, un ambiente terrestre dominato da alberi che crescono in una chioma chiusa - una foresta, in altri parole.
Gli organismi coinvolti in una definizione di ecosistema forestale sono interdipendenti l'uno dall'altro per la sopravvivenza e possono essere ampiamente classificati in base al loro ruolo ecologico di produttori, consumatori e decompositori. Per descrivere le dinamiche dell'ecosistema forestale, utilizzerai un esempio ben noto di tale ecosistema come modello: la foresta pluviale amazzonica del Sud America.
Produttori forestali
•••Atelopus/iStock/Getty Images
Iniziamo il tuo sguardo all'ecologia forestale in cui l'energia del sole entra nel sistema: a livello di produttore, costituito da organismi che possono produrre la propria energia da questo input solare. Le piante verdi che conducono la fotosintesi servono come produttori di un ecosistema forestale e, nella foresta pluviale tropicale dell'Amazzonia, si dispongono tipicamente in quattro strati.
Il strato emergente include enormi alberi che torreggiano 165 piedi o più che sono distanziati tra loro. Sotto questi alberi emergenti si trova il principale baldacchino, composto da alberi ravvicinati generalmente alti da 65 a 165 piedi. Forniscono frutti, nettare e semi per molte creature. Il sottobosco sostiene poche piante in quanto riceve pochissima luce solare. Non cresce quasi nulla sul sottobosco in quanto privo di luce solare.
Consumatori primari
•••Purestock/Purestock/Getty Images
I consumatori primari non possono produrre la propria energia e invece ottenerla mangiando piante verdi. Gli scienziati chiamano erbivori questi animali erbivori. Gli erbivori possono mangiare un'ampia varietà di materiali vegetali diversi a seconda dei loro adattamenti fisici e delle preferenze dell'habitat.
In Amazzonia, un roditore semi-acquatico noto come capibara, si nutre di erba e piante acquatiche sul suolo della foresta e nelle zone umide. Altri consumatori primari, come la scimmia urlatrice rossa, vivono nella chioma della foresta pluviale e si nutrono di foglie, fiori, frutti e noci degli alberi.
Consumatori secondari e terziari
•••Matthew Hart/iStock/Getty Images
I consumatori secondari si nutrono di consumatori primari (alias erbivori) per ottenere l'energia originariamente prodotta dalle piante verdi, mentre i consumatori terziari si nutrono di altri consumatori secondari.
Questi animali carnivori sono conosciuti come carnivori e molti agiscono tutti e due come consumatori secondari e terziari a seconda della creatura che stanno predando. Il giaguaro, il più grande mammifero carnivoro dell'Amazzonia, può predare i capibara, un consumatore primario, ma caccia facilmente anche tali secondario consumatori come caimani, nel qual caso, in quanto carnivoro che mangia un carnivoro, svolge il ruolo di consumatore terziario.
Alcuni consumatori secondari e terziari mescolano una dieta animale con materia vegetale. Ad esempio, il tamarino leone d'oro, una piccola scimmia, mangerà sia i frutti che gli insetti e le rane. Tali consumatori sono conosciuti come onnivori.
I predatori prosperano in tutti gli strati della foresta pluviale amazzonica. Ocelot e giaguari cacciano mammiferi, rettili e uccelli nel sottobosco e nel sottobosco. Le aquile arpie e i serpenti verdi chiamati boa degli alberi di smeraldo predano uccelli, lucertole e mammiferi per il cibo.
Decompositori forestali
•••jukree/iStock/Getty Images
I decompositori dell'ecosistema forestale abbattono piante e animali morti, restituendo al suolo i nutrienti per essere resi fruibili dai produttori. Oltre ai batteri, le formiche e le termiti sono importanti decompositori nella foresta pluviale amazzonica. Millepiedi e lombrichi aiutano anche ad abbattere la materia morta. Il clima caldo e umido dell'Amazzonia è favorevole ai decompositori per lavorare a un ritmo rapido: la materia morta viene scomposta entro sei settimane.
Interdipendenza e simbiosi: fondamenti dell'ecologia forestale
•••Sergio Schnitzler/iStock/Getty Images
Gli organismi di questo ecosistema sono interdipendenti l'uno dall'altro per la sopravvivenza. Un esempio a questo proposito è il rapporto tra le formiche azteche e gli alberi cecropia. Le formiche, che prosperano negli steli cavi degli alberi, dipendono dal succo speciale prodotto dagli alberi per il cibo. In cambio, le formiche scacciano gli insetti che potrebbero danneggiare le ceropie e uccidono i rampicanti che potrebbero soffocare questi alberi. Questo tipo di relazione stretta e interattiva tra due organismi è un esempio di simbiosi.
Un altro esempio di relazione simbiotica è quella tra formiche e bruchi. Le formiche si nutrono di succhi dolci prodotti dalle macchie sulla schiena dei bruchi. In cambio, proteggono i bruchi dagli attacchi.
