Le specie fotosintetiche costituiscono la base della vita sulla Terra in molti modi. Forse in particolare, convertono acqua, luce solare e anidride carbonica in ossigeno per altre creature mentre producono zucchero per se stessi. La Terra supporta numerosi organismi che hanno il pigmento verde in cui avviene la fotosintesi. Alcuni, come le piante, sono noti per il loro ruolo nel fornire aria e sostentamento a molti ecosistemi. Altri, come le alghe, alcuni batteri e persino alcuni animali, possiedono anche la capacità di creare il proprio zucchero e usarlo come energia chimica.
TL; DR (troppo lungo; non ho letto)
La vita sulla Terra dipende dalla fotosintesi, un processo che trasforma l'anidride carbonica e la luce solare in ossigeno e zucchero. Piante, alghe, cianobatteri e persino alcuni animali conducono la fotosintesi.
Fitoplancton: essenziale per l'aria
Il fitoplancton svolge un ruolo essenziale nell'ambiente terrestre. Simile alle piante comuni, questa ampia categoria - che comprende piante unicellulari, batteri e alghe - utilizza la clorofilla per convertire l'anidride carbonica, la luce solare e i nutrienti a base d'acqua in ossigeno. Trovato sia in acqua dolce che salata, questi organismi microscopici costituiscono la base della vita nell'oceano, fornendo tutto, dalle specie di plancton più grandi alle enormi balene con sostentamento. Simile alle foreste, il fitoplancton assorbe enormi quantità di anidride carbonica e gli scienziati stimano che questi minuscoli organismi creino collettivamente la parte del leone di ossigeno sulla Terra. Il fitoplancton abbraccia diverse categorie più ampie di creature fotosintetizzanti, ma il loro contributo all'ambiente è forse il più grande.
Alghe: da microscopiche a macroscopiche
Comune nella maggior parte dei corpi idrici, le alghe variano notevolmente di dimensioni da minuscoli organismi unicellulari nel plancton a fronde di alghe alte 200 piedi nell'oceano. Come le piante, le specie di alghe fotosintetizzano per creare l'energia chimica di cui hanno bisogno per sopravvivere. Tuttavia, le specie di alghe differiscono dalle piante in quanto mancano di foglie, radici e organi riproduttivi adeguati. Diverse specie di alghe contengono diversi colori di cloroplasti: verde, blu-verde, rosso e marrone.
Piante: nutrire il mondo
Il gruppo più noto di creature fotosintetizzanti, le piante agiscono come una parte importante dell'ecosistema mondiale. Molti animali acquatici e terrestri usano specie vegetali come cibo e grandi ambienti formati da piante contribuiscono con l'ossigeno all'atmosfera terrestre: le foreste pluviali amazzoniche creano circa il 20% dell'atmosfera terrestre ossigeno. Le loro foglie o sostituti fogliari contengono clorofilla, il sito della fotosintesi, che contribuisce al loro colore verde.
Cianobatteri: i primi fotosintetizzatori?
•••Mikhail Kotov/iStock/Getty Images
Creature microscopiche e a base d'acqua, i cianobatteri sono tra le specie più antiche esistenti sulla Terra, risalenti a più di 3,5 milioni di anni. Alcuni scienziati ritengono che il cloroplasto nelle cellule vegetali si sia evoluto attraverso l'endosimbiosi, un processo che ha visto i cianobatteri iniziare a vivere all'interno delle cellule vegetali. Questa partnership si formò ad un certo punto nel periodo Proterozoico o Cambriano. Le cellule batteriche usano le cellule vegetali come casa e, a loro volta, producono cibo per il loro ospite. Sebbene siano piccoli, i cianobatteri formano colonie abbastanza grandi da essere visibili all'occhio.
Animali: rari ma non sconosciuti
Mentre molti animali mangiano creature fotosintetiche, solo pochi possono fotosintetizzare. Le lumache di mare rubano i geni che consentono alle alghe di fotosintetizzare mentre le mangiano e trasmettono le cellule algali alla loro prole. Le salamandre maculate hanno un rapporto simile con le alghe, anche se come vertebrato è particolarmente speciale perché la maggior parte delle creature con spine hanno un sistema immunitario che tende a uccidere corpi estranei come alghe. Alcuni scienziati teorizzano che i calabroni orientali possano trarre energia dalla luce solare, anche se questo non sembra essere la fotosintesi propriamente detta. Altri ricercatori teorizzano che la fotosintesi si è evoluta raramente negli animali per diversi motivi: l'esposizione al calore e alla luce ultravioletta può essere pericolosa; la necessità di grandi superfici è in conflitto con altre strategie di sopravvivenza negli animali; e ci sono problemi di salute associati alle diete ricche di zucchero.
