La storia della vulcanologia

La potenza e la volatilità dei vulcani hanno sconcertato l'uomo fin dall'inizio dei tempi. La spinta alla comprensione dei vulcani ha portato al campo scientifico della vulcanologia. La vulcanologia è lo studio dei vulcani e deriva dalla parola latina “Vulcan” il dio romano del fuoco. Nello specifico, la vulcanologia è “la branca della geologia che si occupa del vulcanismo e dei processi coinvolti nel flusso di magma e eruzione attraverso uno sfiato nella superficie terrestre", secondo la divisione U.S. Geological Survey (USGS) del Dipartimento del Interni. La storia del campo è lunga e leggendaria.

I Greci e i Romani credevano che i frammenti di fumo e lava rappresentassero il lavoro del mitico fabbro "Vulcano", il dio del fuoco. L'eruzione del Vesuvio, che distrusse la città di Pompei, avvenne nel 79 d.C. L'eruzione ha cementato il posto del Vesuvio nella storia come uno dei vulcani più distruttivi della storia e ha dato il via alla scienza, con la descrizione dettagliata di Plinio il Giovane. La storia antica della vulcanologia dipendeva dai resoconti dei testimoni oculari e dalla storia scritta dell'epoca.

Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt, nel 1808, scrisse Voyage de Humboldt et Bonpland, che gettò le basi per la geologia, la meteorologia e la vulcanologia. Humboldt descrisse scientificamente la sua osservazione dei resti dell'eruzione del Chimborazo in Ecuador. L'eruzione dell'aprile 1815 del Monte Tambora in Indonesia fu abbastanza grande da invogliare gli studi un secolo dopo. Gli analisti hanno cercato di ricostruire il corso degli eventi, perché l'eruzione ha vomitato una nuvola che ha riflesso la luce solare e ha prodotto un anno senza estate nella maggior parte dell'emisfero settentrionale. Nel 1841 fu fondato il primo osservatorio vulcanico, l'Osservatorio Vesuviano, gestito dal famoso vulcanologo Giuseppe Mercalli. Mercalli sviluppò la scala sismica, nota anche come scala Mercalli.

Il governo degli Stati Uniti ha visto la necessità di un'agenzia per consolidare le scienze della terra sotto un unico ombrello. “Lo United States Geological Survey è stato istituito il 3 marzo 1879, poche ore prima della chiusura obbligatoria della sessione finale del 45esimo Congresso, quando il presidente Rutherford B. Hayes ha firmato il disegno di legge che stanzia denaro per varie spese civili del governo federale per l'anno fiscale che inizia il 1 luglio 1879", come descritto nella sezione Chi siamo del sito Web dell'USGS. Il suo scopo è fornire informazioni scientifiche concise per proteggere la vita e la proprietà.

Nel 1902, l'eruzione del Monte Pelee sull'isola della Martinica incenerì la città di St. Pierre e i suoi 30.000 abitanti. All'epoca, il flusso piroclastico era una caratteristica sconosciuta delle eruzioni vulcaniche, ma si scoprì che era la causa della distruzione. Nel 1922 fu fondata la rivista ufficiale dell'Associazione Internazionale di Vulcanologia e Chimica dell'Interno della Terra (IAVCEI), intitolata Bulletin Volcanologique. L'associazione è stata fondata nel 1919. La vulcanologia era considerata ancora agli inizi fino all'eruzione del Monte St. Helens nello Stato di Washington. L'eruzione ha fornito una pletora di informazioni scientifiche e ha spinto la vulcanologia verso la maturità.

I vulcani sono monitorati con dispositivi sismici, per osservare l'aumento dell'attività sismica normalmente associata a future eruzioni. I dispositivi termici monitorano le variazioni di temperatura nei laghi e nelle bocche vicine, che possono prevedere le eruzioni. Le apparecchiature a gas cercano cambiamenti chimici, perché i vulcani di solito producono un volume elevato di gas solforico. Tutte le informazioni vengono raccolte e mantenute dall'USGS per prevedere possibili eruzioni come mezzo di protezione.